–Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Это моё дело.
Сталкер неотрывно смотрел на меня, и когда я поравнялся с дверью, проговорил:
–Как только Кир будет в норме, мы придём за тобой.
Я нагнал Стекольщика через час. Ну, может быть через полтора. Но время такая штука, что никогда не угадаешь - толи оно играет в твою пользу, толи оно играет против тебя. На то оно и время. Но, как бы то ни было, Стекольщика я нашел, и этот довольно большой промежуток времени, который он получил как фору, ему ничем не помог. Похоже, сегодня время играло против него. Он был ранен. Во всяком случае, я так думал, потому что после пятнадцати минут погони я выпустил в него длинную очередь, и наверняка попал. Он был ранен, а я, оставив Серого с располосованным Киром, шел по его следу. След был отчётливо виден, будто был специально оставлен для своего преследователя. Ну, может быть это было и так. И вот через час я нагнал его. Один лишь час… Стекольщик сидел около очередного костра, которые ему так понравилось разводить, и, казалось, ждал меня. Именно поэтому я не стал подходить с подветренной стороны, прятаться. Потому что он меня ждал. Он знал, что я приду, и знал, что ему не убежать. К тому же винтовка беглеца лежала слишком далеко от костра чтобы он мог надеяться на неё.
–Вот и всё. - Сказал я, выходя из темноты. - Кошки-мышки закончены. Пришло время сразиться.
–Сразиться? - Стекольщик поднял на меня грустный взгляд. - Эх, парень. Тебе ещё не надоело стрелять? Не надоело драться? Неужто, тебе до сих пор нравится именоваться сталкером? Для какой цели ты пришел в зону?
Я не отвечал. Я внимательно смотрел на его руки.
–А, оружие… - Сказал сталкер, проследив мой взгляд.
В руках у него был нож. Сидя у костра, он медленно разрезал на кусочки большое, сочное яблоко.
–Знаешь, всегда думал, что я умру где-нибудь в мегаполисе, в маленькой квартирке на окраине города миллионника. А вот оно как вышло. Так как насчёт оружия? - Стекольщик поглядел на нож. - Не бойся, сталкер, я пока что не хочу марать этот прекрасный нож.
–Положи! - Когда он поудобнее перехватил своё оружие, я немного отпрянул.
–Боишься? - В голосе противника слышалось презрение. - Ножа? Я всего лишь режу яблоко.
Он провёл лезвием по округлому плоду, и, отрезав кусок, положил его себе в рот. Съев свою порцию витаминов, он протянул мне ещё один кусок.
–Будешь?
–Нет, спасибо. - Я всё ещё неотрывно смотрел на него.
–Как я понял, тебя наняли, чтобы убить меня. Убить, или привести живым. Такой был уговор? - Не обращая на меня внимания, он отрезал очередной кусок. - Путь то у нас дальний. Не думаю, что ты пройдёшь один через оставшуюся часть леса.
–Почему?
Он поглядел на меня как на идиота. Видимо, он действительно был гораздо опытнее меня.
–Потому что дальше по дороге…
–Я не вижу никакой дороги…
Но он, казалось, не слышал меня.
–Потому что дальше по дороге находится логово кровососов, которые после гибели папочки Стронглава очень озлоблены. И если ты, сопляк, думаешь, что сможешь выйти из леса без приключений, то очень ошибаешься. Так что мы выйдем отсюда только в одном случае - если я тебя поведу. В противном случае, кровососы съедят тебя, сталкер.
–Тоесть живьём ты сдаваться не хочешь? - Прокомментировал я его слова.
–Ну, как сказать. - Стекольщик улыбнулся, доел яблоко и воткнул нож в сырую землю.
Поковыряв палую листву, которая примерно на пятнадцать сантиметров скрывала землю, он проговорил:
–Видишь эти листья. Они падали со здешних деревьев на протяжении многих лет. Очень многих. Но они не перегнивали…
–Ладно, хватит! - Сказал я, теряя терпение.
–Подожди! Давай всё проясним. Ты собрался вести меня к Долгу - сдавать. - Он воткнул нож в землю по самую рукоять, и, видя мою настороженность, проговорил. Да ладно, парень, пушка то у тебя.
Он поднялся на ноги, и достал что-то из рюкзака. Останавливать его я не стал. Останови я его, и Стекольщик бы подумал, что я струсил, и у него ещё есть шанс уйти.
–Ну, парень, что теперь? - Проговорил я, стараясь говорить как можно спокойнее.
–Ты очень опытный сталкер. - Стекольщик улыбнулся. - Я смотрел по системе жизнеобеспечения, и узнал, что ты мастер. Я готов заплатить тебе за свою жизнь. Что-то вроде откупных. Знаешь, наёмники, бывает, делают такое.
–Откупные? - Я оглянулся на него. - И что ты можешь предложить?
–Я могу многое. - Он повернулся обратно к костру.
В руках у него был небольшой свёрток - промасленная тряпка, бывшая когда-то куском от рубахи, которую он тут же развернул. В свёртке не было ни ножа, ни пистолета, ни тем более гранаты, которые я так опасался увидеть. В руках Стекольщика был небольшой, прозрачный контейнер из чего-то, напоминающего оргстекло, но несравнимо более прочного.
–Я предлагаю тебе это…
В контейнере был артефакт, и, увидев его, я не поверил своим глазам. Это был осколок Монолита.
–Господи! - Закричал я. - Откуда ты…
–Не надо. - Жестом остановил меня Стекольщик. - Меньше слов. Эту вещицу мне привёз знакомый…
–С Филиппин? - С опаской спросил я.
–Думаешь, это тот кирпич, который твой друг Ворон вывез из зоны? Боже упаси. Этот осколок достали мои друзья из секты "Монолит". Они взяли этот камень от подножья известной нам обоим святыни - большого, чёрного камня.
–От Монолита.
–Ага. - Сталкер кивнул. - Это невероятно ценная вещь. Ты можешь отхватить за неё двести, триста кусков евро. Подумай только. Ты станешь человеком, который принесёт учёным легендарный осколок монолита - артефакт, который никто никогда не видел. Причём осколок этот раз в восемь больше того, что был у тебя в часах. Представь, какую славу ты получишь, когда все сталкеры узнают, что ты дошел до Монолита, и принёс этот артефакт. А учёные заплатят очень, очень много. И может даже они предложат тебе перейти в военные сталкеры…
–Мне предлагали перейти в военные сталкеры. - ответил я. - Но меня эта перспектива не обрадовала.
–Значит, нет?
–Значит. - Я кивнул.
–Ну, чтож. - Стекольщик опять обернул контейнер тряпкой, защёлкнул клапан рюкзака, и вернулся на своё место. - Продолжим разговор.
О чём нам разговаривать? Я пришел тебя схватить…
–Ну, да. - Сталкер усмехнулся. - Послушай, я могу заплатить тебе очень приличную сумму, открыть секреты, которые стоят очень дорого, познакомить тебя с самыми влиятельными людьми в зоне и за периметром. Я могу сделать тебя вхожим ко всем военным на всех заставах в зоне. У меня очень большие возможности. Послушай, если ты меня отпустишь…
–Раз ты такой крутой, что же от Долга не отмазался? - Спросил я.
–Тут свои заморочки. - Стекольщик улыбнулся. - Хочешь сказать "почему если я такой крутой, то сейчас сижу здесь, без оружия, а оружии у тебя"?
