Все повернулись и заметили, что к лесу в траве вытоптана тропинка.
– Ступайте по ней и приведите красного дракона. Получите сокровища.
Сказав это, Харт пошагал вдоль озера.
– Чушь! – рявкнул Виктор, когда старик отошел на сотню шагов. – На карте не было никакого красного дракона!
– Господин Жарро, – Лана взяла его за руки. – Но у нас нет вариантов! Мы попали в это странное место. Теперь остаётся полагаться только на удачу. Здесь даже Заро стал другим. – Она подняла голову и посмотрела в небо. – Вы чувствуете это?
– О чём ты? – Макс поводил взглядом по сторонам.
– У меня такое ощущение, – медленно сказала Лана, – что я запахи ощущаю животом, что голова у меня, словно пустой шар, что стопы огнем горят… Но самое главное – здесь у меня странное предчувствие. – Она положила руку себе на грудь. – Очень странное…
Макс нахмурил брови.
– Меня тоже что-то постоянно долбит с того момента, как мы здесь оказались.
– Это, чёрт возьми, поиск! – выкрикнул Виктор. – Поиск!
– Что? – не понял Макс.
– Поиск… – повторил Виктор. – Мы все прекрасно поняли, что нас ждет. И продолжаем идти… Знак вины… Теперь ясно, что это такое…
Лана с Максом переглянулись.
– Какой знак, господин Жарро? – спросила Лана.
– Чёртова змейка… Я вспомнил… Знак вины… – голос его дрожал. – Не знаю, откуда я это знаю. Этот путь – всего лишь искупление! Разве вы не поняли, что впереди – ничто. Это всё было ради нас! Ради того, читобы мы его прошли! Сколько мы ни шли, всё вокруг было похоже на то, что мы знаем! Мы видели роскошь дворцов… Пирамиды, замки, входы, троны, короли, маги – всё это было тут! – Он постучал себя по лбу. – Но поиск… тяга… Это нас по-прежнему не покидает! Мы идём! Куда мы идём? Разве вы не насмотрелись ещё на мишуру? Представьте себе алмаз размером с луну! Что вы с ним станете делать?!
– Ваша правда, – Заро похлопал его по плечу. – Дело не в камне, а в поиске.
– Так или иначе, нам надо идти, – сказала Лана.
– Надо идти, – повторил за ней Заро. – За той скалой вас ждёт третий этап становления.
– И, может быть, сокровища, – как-то без энтузиазма сказал Макс.
Они шли мимо столетних сосен и елей. Бурые лапы смыкались над тропинкой, образуя тоннель. Под ногами шуршала хвоя, полуистлевшие веточки и прошлогодние шишки. От сырого грунта несло влажностью и прелью.
На ходу Макс несколько раз пытался соорудить дубину, и, наконец, ему удалось выломать толстую сосновую ветвь. Лана последовала его примеру, и Макс ей в этом помог.
Заро и Виктор отказались от оружия и безучастно шагали сзади.
– Безответственно, – пробурчал Макс.
Неожиданно деревья расступились, и они вышли на просторную опушку.
Прямо перед ними высился совершенно голый гранитный утес. Он рос из равнины и поднимался в небо метров на пятьдесят. Очертаниями утес напоминал волка, вытянувшего узкую морду к луне.
За утесом начинался новый лес, его заволокло туманом.
Макс, шедший впереди, остановился и поднял руку. Строгим взглядом обвел местность, видимо, высматривая дракона. Прислушался к лесным шорохам.
Остальные тоже стали озираться.
В эту минуту начал накрапывать дождик.
Ничего не высмотрев, Макс сделал движение головой и пошагал дальше.
Тропинка вела к самому подножию утеса.
По мере приближения компаньоны увидели, что не существует никакого леса, скрытого в тумане. За краем опушки начиналась мутновато-пепельная серость, которая и была этим самым туманом. По мере приближения к утесу, полоса серости становилась шире, поглощая небо, пока не затянула весь небосвод.
– Что это? – спросила Лана.
– Пустота, – сказал Заро.
Тропинка огибала утес и стремилась дальше.
Макс бросил быстрый взгляд на компаньонов и пошел по тропинке. Лана последовала за ним. Заро и Виктор понуро тянулись сзади.
– Она была бы жива, если бы не вы, – сказал Виктор.
– Какое-то время – да, – ответил Заро, не поворачивая головы. – Так же как и мы. Так, по крайней мере, я думал сначала.
– Я должен вас уничтожить, хоть вы и бессмертны.
– Смерть идёт за всеми нами, – сказал Заро. – А что до меня, то я на какое-то время утратил бессмертие. Так что давайте, пока не поздно. Делайте свое дело.
Виктор с ненавистью посмотрел на Заро, а тот спокойно продолжал:
– Рано или поздно вы найдете способ увидеться с Миленой. Передайте ей, что она была первым хомуном, который спас меня от смерти… И скажите, что вы меня убили, и гибель её оказалась напрасной.
Неожиданно Виктор толкнул Заро с такой силой, что тот упал на спину.
У Виктора вырвался отчаянный стон, он разнёсся по округе, а через миг донеслись ответные раскаты жуткого лающего эхо.
Макс с Ланой оглянулись, но вокруг ничего не было, кроме пепельной серости.
Виктор убежал в пустоту, а эхо не прекращалось и скоро переросло в далекий вой.
– Господин Жарро-о-о! – крикнула Лана.
Заро поднялся на ноги.
– Господин Жарро сглупил, – сказал он. – Если он заблудится в Пустоте, ему уже никогда из нее не выбраться.
– Говори всё, что знаешь! – потребовал Макс. – Что нам делать дальше?
Координатор пожал плечами.
– Заро! – умоляющим тоном воскликнула Лана. – Почему вы опускаете руки? Вы ведь обещали нас вести! Мы будем бороться!
Где-то вдалеке истошно завопил Виктор.
– Кажется, он попал куда следует, – Заро добродушно улыбнулся.
– Что с ним? – Лана побледнела. – Чему радуетесь? Не сходите с ума, Зарро! Хоть вы! Вы потеряли часть силы, но у вас остался опыт, знания…
– Здесь нет сил, которые будут нас защищать, сестричка, – сказал Заро. – И нет нужды в знаниях. Мы находимся за пределами всего. Видите тропу под ногами? Это всё, что у нас осталось.
Снова послышался вой. На этот раз он прозвучал совсем близко.
Макс с Ланой подняли дубины, приготовились к бою.
В эту минуту твердь под ногами дрогнула, тропинка сдвинулась и побежала.
Чтобы не упасть, пришлось бежать вместе с ней.
Тропинка металась то вправо, то влево, пока вовсе не превратилась в спираль, в тонкую спиральную нить, уходящую в пустоту.
Макс, Лана, Заро уже не бежали, они летели, напряжённо всматриваясь в мерцающую нить, уже не в силах ни остановить, ни ускорить полет, а вой теперь звучал впереди, постепенно становясь ближе, и через некоторое время Макс, летящий впереди, стал улавливать в пепельном мареве ритмичные движения. Маленький остроконечный предмет вилял из стороны в сторону. Макс не сразу сообразил, что это такое. Он успел два раза шарахнуть дубиной по виляющему предмету, прежде чем из пустоты показался весь хвост.
Дракон притормозил и сдал вправо, пропуская их.
