«Всё, Джерри, время вышло».
Я прыгаю с дерева вниз. Пожалуй, пойду к «Хаммеру». Дик, с неожиданной ловкостью извернувшись, кусает меня за погу. Первая кровь. «Сможет ли он выжить со сломанной ногой?» Трое зомби атакуют меня спереди и с боков, я подставляю им руки. Рукава куртки окрашиваются красным. Кто следующий? Желающих много, выбирай любого. «Кровь, чтобы оставаться лекарством, должна постоянно проходить через сердце человека». Значит, мне нужно прожить как можно дольше.
— Имя, — кричу я в оскаленное лицо. — Назови своё имя! Чувствую, как зубы вцепились в ягодицу. Лакомое место для гурманов! Резко оборачиваюсь и толкаю йогой Джуди из парикмахерской. «Сколько снимать?» — вечный её вопрос, ставящий меня в тупик. «Хватит, Джуди, — говорю я ей, — этого тебе хватит». Тупая боль разливается по телу, одежда становится мокрой. Я теряю счёт укусам, ударам, толчкам. Пару раз я упал, по мне удалось подняться. В голове шумит, ноги становятся ватными. В ботинках хлюпает кровь — неужели её так много? Прислоняюсь спиной к двери «Хаммера». Нужно прожить как можно дольше. Защищаю лицо и горло — на большее сил уже пет. Сквозь тяжкое биение сердца слышен голос Люси — она зовёт меня. Она рядом, совсем близко. Я открываю глаза — и точно! — Люси сидит возле сосны, обхватив руками колени, смеющееся лицо обращено ко мне, распущенными волосами играет ветер, и эго значит, что в последний момент силы чувств и воображения оказались сильнее смертной муки. И возможно, думаю я с замиранием сердца, эти силы продлят моё существование там, где нет нужды в телесной оболочке, отданной мною для спасения любимой. «И всего человечества», — добавил бы Стоун.
Надеюсь, он снова окажется прав.
Совет был собран в узком составе.
У стола в кабинете, оборудованном системой защиты от прослушивания, сидели четверо. Пожилые, седовласые, наделённые властью мужчины. Трое — в идеально сшитых костюмах, один — в военном мундире, с большими звёздами на погонах.
Докладывал Министр науки, выглядевший радостным:
— Послания внеземному разуму снабжают ключом, для понимания текста. Почти во всех посланиях указываются координаты Солнца по отношению к ряду крупных пульсаров, схема пашей планетной системы, кое-что о Земле, о человеческой ДНК… Ну а ключ — изображение перехода атома водорода из простейшего состояния в другие… Ответ был оформлен по тому же принципу. Это всего лишь технический вопрос.
— Не томите, — сказал Президент. — Что они прислали?
— Инструкцию но строительству антенны — с очень высокой разрешающей способностью. Инструкцию подробную, оговорено даже время запуска, исходя из текущей астрофизической ситуации. Большая часть информации представлена в графической форме. Хочу подчеркнуть особо, что инструкция не содержит невыполнимых требований, но материалам и подготовке узлов, сборке… При запредельности уровня технологий — всё довольно просто в исполнении. То есть мы в состоянии построить антенну.
— Чего они хотят? — спросил Министр обороны.
— Вероятно, чтобы диалог стал более интенсивным, продуктивным. В антенне применены технологии, до которых на Земле нескоро бы додумались. Это настоящий прорыв.
— Дары, приносимые данайцами, всегда настораживают меня.
— Вряд ли есть серьёзные основания для беспокойства. Ну давайте проведём аналогию с межгосударственными отношениями. Правительство какой страны готово поделиться технологиями, дающими явное преимущество? Наши собеседники поделились, что говорит в пользу добрых намерений. Думаю, у них в запасе немало достижений. Мы займём лидирующие позиции на Земле. Развитие науки, техники в стране ускорится многократно. Открываются невероятные перспективы. Нельзя упускать такую возможность.
— То есть вы предлагаете…
— Начать строительство антенны. Как бы ни было дорого. В разговор вступил хмурый Директор Службы разведки:
— Вряд ли они действуют по соображениям альтруизма… Что мы способны предложить расе, гораздо более развитой в сравнении с нами?
— В послании о плате — ни слова… Но это можно обсудить, в процессе диалога. Если пас что-то не устроит, мы не станем продолжать диалог, только и всего.
— А вдруг они сочтут, что их провели? Вдруг они решат повредить нам?
— За тысячи световых лет?.. Исключено.
— В чём же подвох с антенной? Хватит ли у нас энергии для её работы?
— Антенна располагает встроенным энергетическим блоком, действующим, как думается, па гравитационной основе. Материалы изучили специалисты. Их мнение вполне однозначно — внеземной разум сделал нам щедрый подарок. Никакого подвоха. В деталях ещё предстоит разбираться. Многое станет ясно позже.
Вздохнув, Президент скептически поджал губы:
— Я политик. Я полон сомнений… В политике пег места альтруизму. Как бы не пришлось отдуваться, перед всем мировым сообществом.
— Если вы считаете нужным, привлечём другие страны.
— И лишимся преимуществ?.. Нет, поступить так было бы верхом глупости. Инопланетян надо использовать, по всем статьям. — Президент оглядел присутствующих. — Что ж… Пора голосовать. Кто за?
Руку подняли все, хоть и не сразу.
Директор Службы разведки и Министр обороны сделали это последними — глядя друг на друга.
Президент кивнул:
— Благодарю вас, господа. Изыскать средства будет непросто. Кроме того, — сроки… Ведь страны, которые много лет являются нашими оппонентами, тоже могли слышать послание… Вдруг они выйдут на контакт первыми? Этого нельзя допустить, ни в коем случае.
* * *
Вновь Совет был собран в узком составе.
Докладывал Министр науки, выглядевший озабоченным:
— При включении антенна самопроизвольно испустила сигнал — в направлении созвездия Лебедя. Сигнал мы зафиксировали, но раскодировать его не смогли. Я полагаю, сигнал чисто служебного характера. Сообщение о том, что антенна готова, что разговор теперь возможен. А потом над комплексом образовался непроницаемый силовой купол. Спутники тоже ничего не могут увидеть.
Президент нахмурился:
— Как же люди, оставшиеся па комплексе?
— Людей нет. Исходя из требований инструкции, а также по соображениям безопасности, все люди были вывезены… Комплекс включён посредством системы удалённого доступа. Но сейчас он не реагирует на команды.
— Мы изолировали комплекс, — сказал Министр обороны.
— Штурмовые бригады в боевой готовности.
