— …двести золотых монет, — донеслось до меня, — каждому двух коней…
— Зачем двух? — возопил барон.
— На случай их преждевременной кончины, — невозмутимо парировал Ричард. — И седла не забудь. Так… двухнедельный запас провианта, — продолжал он, — и императорский указ о свободном перемещении по стране…
— Слушай, — устало вздохнул прижатый к стене барон, — на данный момент могу дать только бумагу за своей подписью. Если устроит — бери.
— Ладно, — милостиво кивнул Командор. — А также все добытое в честном бою и личные вещи, принадлежащие членам моего отряда…
— Да забирайте… — махнул рукой дуралей.
Бамц! Ловушка захлопнулась, и, мысленно поаплодировав дальновидности Ричарда, я тенью выскользнул на улицу. У меня появилась кое-какая идея, но для начала мне требовался напарник… точнее, напарница.
Нике я отыскал на кухне, в одиночестве впихивающей в себя очередной кусок мясного пирога — первый признак надвигающейся депрессии. Она в таком состоянии способна на что угодно.
— Ты почему одна? — поинтересовался я, придвигая к себе блюдо с пирогом.
Она нервно передернула плечами и попыталась объяснить с полным ртом:
— Икому… ме… мужна. — Затем, дожевав, перевела: — Никому не нужна, все меня бросили: Яшка увивается вокруг своей новой пассии, Мишка застрял в библиотеке этого идиотского Нерия, Марка уволокли эльфы — наверно, хотят съесть живьем. Кругом пустота, грусть и печаль… Объемся и лопну… и пусть вам всем будет хуже. — С этими словами она попыталась вырвать у меня блюдо, но, потерпев неудачу, придвинула к себе тарелку с колбасками.
— Приятного аппетита, — промурлыкал я нежным голосом.
Она обвиняюще ткнула ложкой в моем направлении:
— Тебе чего-то надо…
— Угу, — кивнул я и, усевшись рядом, поведал ей свой план, с удовольствием наблюдая, как с каждым словом все ярче загораются ее зеленые глаза.
— Ты мне предлагаешь долю? — Прискорбно, когда тебе не доверяет любимое существо, но тут уж ничего не поделаешь.
— Разумеется… Скажем, десять процентов добычи. Не… Не надо… Поставь тарелку на стол… двадцать!
— Пятьдесят! Жалкий скряга! А не устраивает, можешь пригласить Яшку или Марка, я представляю, какая из вас получится чудесная компания.
Боюсь, скорченная непроизвольно гримаса сыграла против меня: если к ее брату я относился равнодушно, то несуразный бритый эльф вызывал у меня абсолютно негативные эмоции. Во-первых, я сильно сомневался в его принадлежности к эльфийской расе. Нет, физически у него все было в порядке — слегка заостренные уши, прозрачные с красноватым отблеском глаза, и когда у него отрастут волосы, он ничем не будет отличаться от остальных, но было одно но… У эльфов не бывает амнезии и эпилепсии, мы не потеем, и шрамы у нас заживают без рубцов… Почти всегда. А он был покрыт ими как татуировкой. У меня самого есть отметина на лице. Событие, оставившее след на моей внешности, было крайне неприятным и опасным: я тогда чудом выжил и восстанавливался довольно долго. Наш же друг, несмотря на обилие шрамов, был здоров и относительно весел. Самыми старыми, судя по всему, были шрамы на черепе, хорошо видные сквозь светлый ежик, милостиво оставленный нежной ручкой Нике. (Подозреваю, она специально так коротко его подстригла: ей всегда хотелось посмотреть, как выглядят лысые эльфы.)
Возможно, они и были причиной потери памяти… Хм… это вряд ли… Во-вторых, мне не нравилась его неуправляемая сила. Неподконтрольные всплески энергии очень опасны. Вот и сейчас, вместо того чтобы проделать ювелирную операцию по заделке портала, он сжег всю энергетику в округе… И, наконец, в-третьих, хотя я и собирался взять его в ученики, мне не нравились плотоядные взгляды, бросаемые им на рыжульку, которую в глубине души я уже считал своей собственностью (ни одна человеческая дева не сможет устоять перед обаянием темного эльфа). А то, что она дрыгается, сделает победу еще слаще… Задатки у Марка весьма недурственные, но вчера у него что-то вышло только благодаря везению. Демон, не получивший должной жертвы, не смог завершить полную переброску и представлял собой легкую мишень. Сделай Нерий все по правилам, история получила бы другое продолжение…
— Ладно… вымогательница, — будто нехотя проворчал я. — Пошли, у нас мало времени, твой отец скоро высосет все соки из барона, и нам придется покинуть столь гостеприимный город.
— Нас вышвыривают? — тихо спросила она, уткнувшись мне в плечо.
— Не вешай нос, — прошептал я ей на ухо, вдохнув пряный аромат ее волос. Тогда, на базе, я ей сказал комплимент и не понимаю, отчего она так взбеленилась. Резкий запах человеческих самок — самое привлекательное, что у них есть. Это светлые любуются глазами, мы же, темные, привыкнув к инфракрасному излучению, можем видеть и носом, образно выражаясь. Рыжая пахла медом, мятой и молодостью, сводя меня с ума. — Зато этот городишко теперь на века запомнит день, когда семейка Зенолейн удостоила его своим посещением. Про вас будут слагать песни, сочинят легенду и наверняка создадут новый культ. «День великого бума» навсегда войдет в историю этой планеты.
Перспектива стать легендой ее немного развеселила, а так как все необходимое снаряжение у меня было с собой, мы, покинув трактир, подались в центр города. На площади догорали виселицы, подожженные вошедшими в раж людьми, парадные ворота храма были опечатаны, и скандирующая лозунги толпа горела желанием что-нибудь разнести. Однако гвардейцы знали свою службу крепко, так что кроме лозунгов обыватели ни на что больше не решались, заглушая криками страх, еще вчера не позволявший им высунуть нос из своих нор.
— Как мы проберемся? — спросила притиснутая ко мне Нике, пытаясь одной рукой поглубже натянуть капюшон, скрывающий цвет волос. Вспомнив черный парик, сожженный ею вчера на костре, я снисходительно улыбнулся.
— Да никаких проблем, просто постарайся не отставать.
В школе убийц учили психическому подавлению противника; этот способ был хорош при общении как с разумными существами, так и с жаждущим крови зверем, имя которому толпа. Не спеша проталкиваясь вперед, мы довольно скоро добрались до того самого окна и залезли в него. Внутри в храме ничего не изменилось, не считая отсутствия магической сети, так поздно замеченной Марком. Мне тогда пришлось изрядно попотеть, оттягивая систему сигнализации на себя и прикрывая их дурацкую вылазку. Миновав парадный зал с алтарем, мы спустились в подвал. Вчера, краем сознания, я отметил осторожное прощупывание, исходившее из глубин коридора, но, не имея времени, не смог вплотную этим заняться. И сейчас пришло время удовлетворить свое любопытство. Почему-то я был уверен, что неизвестный артефакт по-прежнему находится на своем месте, и не собирался упускать такую добычу.
