Заметив, что туман п р и н ю х и в а е т с я, исследуя ее ботинки, Миранда начала думать о колдовской субстанции как о заскучавшем псе-охраннике. Представила огромную вальяжную собаку — не злую, а дежурно облаивавшую незнакомцев… Вспомнила, как собаки реагируют на человека, источающего флюиды страха… И постаралась не обращать на «цепного пса» внимания. Разумен ли туман или является лишь порождением людского страха, сейчас на Хорн начнут охотится вполне материальные вооруженные мужчины и разъяренная колдунья.
Вперед!
Проходя мимо уже освоенного удобного места для засады, Миранда не затормозила даже на секунду. На этот раз устраивать засаду здесь бессмысленно, от собак не помогает маскировка. По колено «увязая» в колдовском тумане, диверсантка шла по дну распадка и каждую секунду готовилась уткнуться в невидимую запертую «дверь». И при везении, пройти портал насквозь. Выбирая между схватками — отбиваться от обезумевшей от горя ведьмы или такого же как она диверсанта, Миранда предпочла сразиться с более понятным ей врагом.
Шагая уже по пояс в белесом, как будто чуть светящемся мареве, Хор прислушивалась, ожидая вот-вот услышать за спиной топот ног и лай собак, но в овраге было совершенно тихо. Какое-то передвижение существовала, но проходило поверху. Люди нагоняли «Журбина», не спускаясь вниз, шли вдоль распадка. И это, крайне мягко выражаясь, — настораживало.
Миранда увеличила темп. Почти не думая о том, что под ногами шаткие и скользкие валуны, понеслась вперед… И со всего разбега уткнулась в пружинящую преграду!
Невидимая пленка отшвырнула человека. Если бы Миранда не была готова к подобному «приему», то столкнувшись с невидимой стеной, наверняка упала бы. Но удержалась на ногах. Обратилась к памяти носителя и попробовала воссоздать заклятие, внушенное ему Фаиной.
Сосредоточилась, закрыла глаза… Постаралась забыть о едва слышащихся наверху торопливых перебежках…
В доставшемся ей мозге Арсения плавали нечитаемые ошметки речи на непонятном, древнем языке. Миранда постаралась их объединить, напевно пробормотала некие слова, показавшиеся ей достаточно вменяемо донесенными… Шагнула к невидимой стене…
И поняла, что перед ней уже не тугая и пружинящая преграда, а — монолит. Твердый как скала и даже чуть шершавый.
Диверсантка открыла веки. Стены перед глазами не было. Камень под пальцами ощущался тактильно, но был по-прежнему невидим.
За спиной Миранды раздался тихий шорох.
Хорн резко обернулась!
В расступившемся словно воды Красного моря тумане, по дну распадка шла Фаина. Вставшее на дыбы, колдовством подсвеченное марево, стояло по ее бокам, словно ножом откромсанное. Шаманка медленно шла по фантастическому тоннелю, смотрела перед собой, взгляд ведьмы упирался в лоб «Арсения».
И она была — одна. Миранда слышала, как к этому месту сверху подбежали несколько мужчин и судя по щелчкам затворов, взяли винтовки на изготовку. Расслышала негромкое повизгивание возбужденных погоней охотничьих собак…
Но вниз к Фаине никто не спускался. Шаманка шла одна, раздвигала туман, уподобившись неотвратимо грозному ледоколу.
Миранда вжалась спиной в невидимую стену. Попыталась поудобнее перехватить дубинку с заостренным концом…
Но палка выпала из помертвевших пальцев. Тело носителя перестало подчиняться интеллекту женщины. Единственное, что было ей позволено, это чуть-чуть вращать глазами. Миранда посмотрела вниз и ужаснулась: из только что аморфной дымчатой субстанции образовались плети. Словно несколько толстенных гадюк эти плети витками поползли вверх по ногам «Арсения», добрались до колен, до бедер… Сдавили крепко!
Хорн перебросила взгляд на колдунью!.. Шаманка шла вперед. На глазах Миранды от гладких стенок колдовского тоннеля отпочковались два сгустка… Из них, перед ошалевшей диверсанткой, сформировались две огромные собаки. Точь-в-точь подобные той, что террористка представляла недавно. Только пес, воображенный Хорн был заскучавшим, любопытным. А эти… бестии!.. оскалились, словно взбешенные Церберы, и бросились на жертву!
Если бы Фаина в последний момент не остановила сплетенных из тумана псов, собаки, не исключено, порвали бы Миранду. Но ведьма шикнула:
— Стоять! Он… она — моя добыча.
Не доходя до перевитой плетями Миранды четырех метров, шаманка остановилась.
— Где моя внучка? Где Тамара? — зачарованная пленница не отвечала и старуха прикрикнула: — Ее вы тоже — убили?!
От жуткого слова, выкрикнутого ведьмой, голубоватое свечение тумана поменяло окраску, стало ощутимо фиолетовым. Внутри тумана завились черными кудрями несколько больших воронок…
Миранда прочистила сведенное ужасом горло легким кашлем и хрипло выдавила:
— Нет. Она жива.
— Где Тамара?!?!
Рычание ведьмы всколыхнуло фиолетовое марево, темнеющие на глазах псы стали трансформироваться в каких-то адских тварей: на загривках появились костяные, драконьи наросты, а пасти вытянулись и распахнулись!
— Там, — негромко прошептала диверсантка. — На той стороне портала.
— Не врешь? Она — жива?!
— Жива. И твоих людей мы не убивали. Это сделали другие.
— Кто?!
— Платон Извеков, ты о нем слышала. Платон пришел вместе с т в о е й внучкой, Фаина. Они забрали Тамару. Если мы объединимся, то сможем разыскать обеих девушек и одну из них вернуть тебе.
Миранду учили проводить переговоры. Имея точки соприкосновения интересов, две стороны вполне могли договориться…
Но только если в оппозиции не обезумевшая от жажды мести ведьма.
Туман вновь поменял окраску и стал уже кроваво-красным с черными подпалинами. Стены сомкнулись над Фаиной, сформировали огромный овал, в круговерти сгустков и подпалин начало прорисовываться человеческое лицо с разинутым бездонным ртом…
Миранда узнала в том лице Фаину. Помолодевшую и жуткую. Вытягиваясь в высоту, голова колдуньи с развивающимися черными кудрями нависла над пленницей и приготовилась накрыть ее разверстым ртом, проглотить… Хорн показалось, что ее готовится сожрать мифическая Медуза Горгона…
В ногу диверсантки чуть повыше щиколотки что-то резко уткнулось! Как ни была Миранда загипнотизирована нереальным представлением, глаза она все же опустила и заметила, что у ее ног промелькну какой-то небольшой зверек. Пожалуй, кот.
Этот кот прошел через монолитную дверь портала, как ни в чем ни бывало. Выскочил. Сразу же попал в почти непроницаемый багрово-черный туман, резво развернулся и порскнул обратно!
* * *
Кот-Иная скрылся за порталом, Киреев-Журбин дернул за веревку… На одно мгновение натянувшийся словно струна поводок внезапно и легко поддался и пошел назад. Зверь-Антипод выскочил из ниоткуда и если бы Артем-Арсений его не удержал, умчался бы обратно к выходу из оврага!
