Алекс хотел отдохнуть, когда его в рубку вызвал взволнованный капитан "Крылатого". И волноваться было с чего: одна из немногих оставшихся станций наблюдения за покинутой людьми Солнечной системой засекла появление неопознанного судна. И начальник смены уже готов был дать залп по одиночному нарушителю, тем более что на запрос "свой/чужой" появившийся корабль не отвечал, как вдруг по всем частотам начал приходить сигнал.
В цикле повторялась фраза: "Мы пришли с миром. Нами манипулировали. Мы совершили ошибку! Простите нас!"
Наконец, один из находящихся на дежурстве техников сказал, чей это корабль и начальник смены зажмурился. Этого не может быть! Гракхи! Именно они практически уничтожили человечество! Он просто не знал, что делать.
Затребовав связь со штабом, который теперь находился на орбите пятой планеты системы библиотекарей, по предоставленной ими же системе связи он рассказал о появившемся корабле.
— Пусть ваши связисты передадут им следующую фразу на всех частотах: "Почему вы, если не хотели вмешиваться в наши внутренние дела, напали на нас?", — сказал Адмирал начальнику смены.
Тот кивнул и отдал приказ. Ожидание длилось не долго. Всего минуту спустя транслирование первой фразы прекратилась и опять на всех частотах стало идти сообщение.
— Я плохо знаю ваш язык. Это наша ошибка. Решение Совета старейшин. Они были мертвы до начала совета. Кто-то манипулировал нами, выдав себя за старейшин. А старейшина, участвовавший в сражении — не настоящий, и он исчез после сражения, а настоящий был убит до совета. Мы не знали. Мы не хотели. Мы бы не стали с вами воевать. Мы миролюбивый народ, хотя любим военные игры. Мы хотим исправить свою вину. Помочь вам восстановить расу. Восстановим планету. Нескоро, но сможем. Это тяжело. Но мы готовы. Простите нас.
На этом он замолчал.
Алекс думал над его словами, но чтобы выиграть время попросил рассказать историю их расы.
По мере того, как гракх рассказывал рублеными фразами о своем народе, Алекс все больше и больше понимал, почему их смогли так легко обмануть. Не смотря на всю разумность, они по характеру — дети, лишь к старости становящиеся по земным меркам взрослыми. И похоже, послушание — одна из черт расы гракхов. Увы. То, что помогало на протяжении веков гракхам жить обществом, теперь стало его самым страшным кошмаром.
Когда гракх закончил, Алекс сказал:
— Сообщите, что мы подумаем и сами придем с ответом. А пока — они должны вернуться к себе в систему. И еще. Скажи, что у них возможен раскол в обществе, но они этого не должны допустить, иначе это будет еще одной ошибкой. Особенно, если теперь они начнут внутреннюю войну.
— Но почему?… — не понял начальник смены.
— Они — простые дети, которые слушаются взрослых. Но виноват не ребенок, а взрослый, который сказал им что и как делать. Наш настоящий враг — не гракхи, а именно те, кто ими манипулировал.
— Я, кажется, понял. А не может быть это обманом? — поинтересовался начальник смены станции наблюдения.
— Нет. Вряд ли. Есть и другие причины считать, что нас столкнули друг с другом. Ладно, сообщай, — сказал Алекс и дождавшись подтверждения, что корабль гракхов улетел, разорвал связь.
Посидев еще пару минут в раздумьях, Алекс приказал сообщить Старику о случившемся и попросить прибыть к нему.
* * *
Заседание Совета длилось уже семь часов. А все потому, что новости, приходящие от исследователей и наблюдателей, находящихся теперь во многих расах, стали очень тревожны. То тут, то там стали возникать какие-то негативные социальные явления: где-то разразилась революция со свержением действующего правителя, где-то начали охоту за каким-то одним классом общества, на одной из планет — разразилась война с использованием водородного оружия и связь с тамошним наблюдателем была потеряна. Одна из рас, вышедшая не так давно на космические просторы и до этого бывшая мирной, теперь стала уничтожать пролетающие по ее территории корабли других рас.
— Невозможно, — подвел итог Старший, возглавляющий Совет элуров. — Одна или две планеты — вероятно. Так много — явно чье-то вмешательство. Также как и подброшенный терранцам или, как они себя еще называют, землянам учебный корабль. Наша цель — собрать как можно больше информации о Древних, но вот миссия — поддержание порядка. И мы с ней — не справляемся.
— На помощь никто не придет? — спросил Молчаливый.
— Восемнадцать, — прошептал кто-то в кругу Совета.
— Что "восемнадцать"? — спросил Старший, посмотрев в сторону, откуда донесся шепот.
— Наш Молчаливый сказал за все время своего пребывания на посту восемнадцать слов. И предыдущие четырнадцать — в поддержку этих самых землян, — пояснил Элеит'орр. Он еще не получил своего прозвища, а потому все называли его по имени.
— Кстати, возможно, нам сможет помочь этот самый Алекс, который раскусил Старого? — спросил вдруг Каратель. — Кстати, Старый уже не Старый, а Старик. По крайней мере, последние пятнадцать сотен лет его называют именно так. Но вернемся к этому человеку. Он юн даже по их меркам, но уже завоевал уважение у властителей своего народа. Да и в уме ему не занимать:
— Обучить бы, да только времени на это совершенно нет, — подвел черту под сказанным глава Совета. — А пока — пригласите его к нам. Пока — на один из наших кораблей. И выдайте ему все данные, которые собрали агенты. Пусть сделает анализ и прогноз. Если он будет соответствовать нашим — возьмемся за его обучение. Люди — одно из последних творений Древних. Их потенциал мы так и не смогли выяснить. Достаточно повысить уровень того, насколько задействован мозг, на пять процентов — их возможности повышаются в геометрической прогрессии. Регенерация, быстрота мысли и действия: очень интересные существа. Жаль, что у нас осталось так мало времени.
Все помолчали, почтив минутой памяти погибших. Каких-то сорок веков назад их почти бессмертная раса стала вымирать. И первыми жертвами стали женщины, а потомство от других рас — обладало только свойствами других рас. Их почти бессмертие и расовые признаки, вроде мыслеречи и мгновенных телепортаций, — дети от союза с другими расами не наследовали.
— Ладно. С этим все. Как мы решили ранее, наша раса будет учить землян. Они, потерявшие свой дом, как и мы свой, — будут нашими наследниками. Мы воспитаем их в наших традициях, хотя нужно особо отметить и довести до сведения каждого учителя — это иная раса. С иным складом ума. Будем давать основы, а затем следить, как они их преобразуют согласно своим взглядам и традициям.
В этот момент в зал, минуя несколько охранных периметров, вошел один из младших советников — помощников членов Совета. Все посмотрели на него и по его виду поняли — произошло что-то чрезвычайное. Только чрезвычайная причина заставит нарушить регламент заседания, одним из пунктов которого — является полная изоляция от внешнего мира на все время его сбора.
