После этого сообщения — у всех поднялось настроение. И Таня, видя счастливую Женю, спросила:
— А ты теперь не будешь отказываться есть?
— Нет, — улыбнулась она. — Не буду. Спасибо тебе, — и сказав, обняла девочку.
* * *
Старик, с которым все это время хотел поговорить Алекс, — словно прячась от него, — загрузил себя работой. Но Алекс выловил момент, когда он ненадолго вернулся на базу. Женя все это время не отпуска его от себя. И он смог тихо выскользнуть лишь тогда, когда его жена уснула.
Увидев Алекса, входящего в его комнату, Старик понял, что разговора не избежать, вздохнул и приготовился.
— А ведь вы не жертва эксперимента, — первой фразой заставил вздрогнуть Старика Алексей. — Я это заподозрил еще по вашим реакциям. Сначала — на известие про систему, из которой нам угрожает опасность. Затем — реакция на изображения кристаллов. Потом — на корабли, которые чуть не отправили "Нахимов" на тот свет. Тогда я и понял: вы — не человек. Наблюдатель какой-то другой расы. Или по крайней мере, не из этого времени.
— Ну, время и мы не умеем контролировать, но… ты давно вычислил?
— Уверился, когда вы рассказывали про эксперимент. Некоторые несовпадения. Их, конечно, можно принять и за естественную ошибку. А еще — я просмотрел и удалил видео того, как вы расправились с абордажной командой. Мгновенные перемещения не под силу человеку, пусть даже самому тренированному. Но тогда вопрос — кто вы? Не думаю, что гракх — будь это так — Земля была бы уничтожена намного раньше. Но я продолжу. Я читал отчеты и медицинские данные — скорость их реакции, движений — в пределах человеческих возможностей. Да и странное совпадение, что мы вполне генетически совместимые виды показывает, что и мы, и они — наследие, ну, или результат эксперимента какой-то другой расы. Вашей?
— И про эксперимент понял? Молодец, — сказал Старик. И вздохнув, начал длинную речь. — Но должен заметить — это не наша работа. Мы — лишь изучаем наследие Древних. Или, как вы их называете — Предтеч. Это они находили виды, которые потом получали толчок в эволюции. Вот только… а ладно. Моя раса — сродни вашим библиотекарям, — собираем информацию, и систематизируем ее. На Земле… Понимаешь, Древние создавали разумные расы строго направленные на одно-два основных занятия. Гракхи изначально были художниками и поэтами. Их планета — сад. Можно даже сказать — самый настоящий рай. Но постепенно у них изменилась программа направленности — они научились этому у других. У вас же — такое впечатление, что Древние вообще не закладывали программу. Войны у вас — двигатель прогресса. И вам это кажется логичным и понятным. Это самое странное — у всех рас, которые мы знаем — это является как раз сдерживающим фактором. Объяснить почему так — мы не смогли. Сейчас гракхи развиваются почти также как и вы. Но даже там уже почти двести лет — идет обратный процесс — программа восстанавливается, хотя они и сами не замечают этого. А нападение а вас — было всего лишь своеобразной реакцией, защитой на внешний раздражитель. И не надо на меня так смотреть. Я потом поделюсь с тобой частичкой своих знаний — ты сам сможешь проанализировать их. Это их заблуждение, которое привело к таким последствиям. Для них и не только — вы — очень странная раса. Можно даже сказать — опасная. Да и не должны вы были пока на гракхов выйти — все спутал древний экскурсионный кораблик полувоенного образца кого-то из школьников — что-то вроде вас, курсантов военного факультета. И вот что странно — в этом районе ни разу не терпел крушения ученический борт — весь этот сектор галактики — закрыт для их полетов. Так что — это явно чье-то вмешательство. А вот это — заставляет задуматься.
— Но и вы вмешиваетесь…
— Ну, это было не столь существенно. Принять участие в вашей игре — по вашим же правилам — это можно. Но давать вашей расе толчок к выходу на межзвездный уровень — это совсем другое. Вам до него было еще около восьмисот лет. За это время у вас многое бы изменилось. И вы были бы готовы. Даже к тому, чтобы защититься.
— То есть, исходя из этого, гракхи фактически не являются нашим настоящим врагом, и нас попросту стравили?
— Ну, тут было делом случая — куда бы сунулась ваша охранка. Но и тут скорее всего кто-то вмешался. И это меня пугает. На арену вышел новый игрок. Но кто? Никто из нас, я имею в виду свою расу — не знает.
— Вы можете связываться с ними? — спросил парень.
— Да. Это легко сделать. По крайней мере — мне.
— А вы, — ваша раса, — можете помочь нам?
— Я… не знаю. Я простой ученый. Но спрошу. Ответ, скорее всего, будет — "нет". Ведь мы не вмешиваемся в дела иных рас, а только изучаем наследие Древних. Но… говорить точно не буду. Это будет решаться. Учитывая причины произошедших событий. И до того момента — давай отложим этот разговор. Я обещаю, что мы его обязательно продолжим, и я не покину вас, но сейчас… мне нужно все обдумать. И посоветоваться…
Алекс кивнул и ушел, хотя и не хотел — ему стало попросту интересно. Пусть поговорить о Древних, о них самих. Но сейчас было не время. Алекс тихо вернулся в комнату. Женя все еще спала. Он лег рядом и стал изучать сводки данных, идущие со спасательных судов.
На марсианские колонии уже были переправлены дети и взрослые более чем из восьмисот бункеров. И даже — проведена эвакуация выживших людей за пределами Империи. В основном — это были шахтеры, а также — те, кто укрылся в чуть больше чем десятке военных бункеров и бомбоубежищах. Но последние — почти все были сразу отправлены под стражу. Катастрофа — катастрофой, но преступники не должны разгуливать на свободе. Хотя бы до тех пор, пока не стабилизируется обстановка. А там — суд. И только тогда — свобода.
А вот до бункера, в котором были его родители — пока было не добраться — все туннели и шахты — ведущие в бункер — повредило: одна из непонятных бомб упала практически на сам бункер. Но внизу все выжили, об этом сигнализировал компьютер, — основная конструкция выдержала. А за расчисткой туннелей — время не станет.
Время.
Теперь наступает тяжелое время. Трудное. Время перемен, которое станет — либо концом их цивилизации, либо — ее новым началом.
И точка невозвращения уже пройдена.
Спаслись немногим более миллиона человек, две трети которых составляли дети и подростки. Таков был результат атаки гракхов. Это стало известно лишь после того, как всех спасшихся эвакуировали на космические станции и разные тайные базы. Императорская семья — тоже выжила: они спустились в бункер в последний момент, когда корабли гракхов же были над поверхностью Земли.
