— Да, словно не изменился за это время. Ну, разве что вырос немного. Но… как можно жить во дворце — там все такие…
— Страшные? — подсказал Алекс.
— Важные. — Нашла правильное слово Женя. — Я там буду не в своей тарелке.
— Ха. Это они будут в твоей тарелке. Ты никогда раньше такой трусихой не была. А тут чего? И вообще — можно ведь жить и вне пределов дворца. Саша будет только "за" — ему дворец не нравится. А вообще — если бы он тебе предложил встречаться, что бы ты ответила?
— Не знаю. Честно. Может — с папой бы посоветовалась. — И словно что-то прочитав на лице Алекса, спросила. — Что случилось?
— Лена, ты ведь знаешь, где работает твой папа?
— Ну, да. Охраняет колонию на Марсе, — ответила она.
— Никто не хотел тебе говорить — там была авария. Вышел из строя реактор. Шесть человек пожертвовали своими жизнями, чтобы заглушить его и спасти те несколько десятков тысяч человек, что живут там. — Девушка все поняв, начала плакать. А Леша все продолжал. — Твой папа был одним из тех героев. Теперь ты должна быть сильной и обо всем решать сама.
Девушка разрыдалась. Алекс обнял ее и стал шептать утешительные слова.
На плач Лены вышла Женя.
— Что случилось?
Но вместо ответа Алекс приложил палец к губам и протянул свой коммуникатор и указал на девушку. Женя поняла все без слов. Введя в поле поиска имя и фамилию девушки и тут же получила ссылку на личное дело девушки, которое просматривал Алекс. Прочитав последнюю запись, она все поняла: Алекс рассказал ей про отца…
На базу, подаренную императором, "Крылатый" прилетел с небольшим запасом времени. Даже сам экипаж, знавший свой корабль, были поражены: Седьмой приказ за очень короткий срок полностью заменили его техническую составляющую. Корвет стал намного быстрее даже курьерских бортов, и теперь вполне оправдывал свое название.
Когда почти все пассажиры — ученые, Саша с Леной, сестры Алекса и еще несколько детей, привезенных Арсеньевым почти в момент старта, — вышли из корвета, и пройдя по стыковочному коридору в приемное помещение базы, — Женя слегка задержалась.
— Такое впечатление, что ты не будешь сходить с корвета.
Алекс молча глядел на нее.
— Собираешься сейчас куда-то улететь? — спросила Женя, зная ответ.
Алексей молча кивнул и вздохнув сказал:
— Да, моя красивая. — И добавив в голос немного тоски продолжил говорить. — Мне нужно сейчас быть в другом месте, но уже скоро я вернусь. А вы — ждите и разбирайте вещи.
Женя глянула на него.
— Леша, ты летишь к встречающему флоту?
— Да, любимая. Я должен там быть. — При этих словах из глаз Жени покатились слезы, и смахнув их Алексей продолжил. — Не плачь. Я вернусь, обещаю. Но это будет бесчестно не поддержать их, ведь несмотря ни на что — на кораблях находятся несколько десятков тысяч человек. И они все осознанно идут на верную смерть, чтобы хоть ненадолго, но задержать врага. Этим они, быть может, помогут спасти на обреченной планете пусть даже на одного ребенка больше. А я — должен их поддержать.
— Но… — хотела что-то сказать Женя, но не смогла.
Обняв Алексея, она прижала к себе сильно-сильно, продолжая плакать. Женя не хотела, чтобы он уходил. Но понимала — никто и ничто его сейчас не остановит. Даже она. А видеть ее слезы перед расставаньем — ему больней вдвойне. И хотя он обещает вернуться, но… она боялась признаться себе, что это может быть их последняя встреча.
Найдя в себе силы, Женя отпустила Алекса и, отвернувшись и вытерев слезы, вновь взглянула на него, даря свою улыбку а затем — и свой поцелуй.
— Возвращайся, — шепнула она целую вечность спустя и подхватив сумку — не оглядываясь выбежала из "Крылатого".
Суворин повернулся идти на мостик, как вдруг увидел выглядывающую из-за угла, плачущую женщину.
— Ой, извините. Не хотела вам мешать, — сказала она, увидев, что обнаружена. — Но это так…
— Ничего, — пожал плечами Алекс. — И вы покиньте борт.
— Нет-нет, — запротестовала она. — Я должна быть здесь в любом случае. Даже если мы не будем участвовать в основном сражении, то потом — если кто-то выживет — я буду нужна. Вы вряд ли сможете разобраться в приборах, лекарствах и растворах, которые понадобятся. Действовать нужно будет быстро — так что времени на изучение и сопоставление — не будет.
Алекс кивнул и пошел, куда собирался. А там его уже ждал канал связи со Стариком.
— Алексей, наконец-то. Я думал — вы еще в пути, — сказал он.
— Нет, уже прилетели. Что-то случилось?
— Пока все тихо, если это можно так назвать. Меньше, чем через тридцать-сорок часов — враг будет у планеты. Да, я скоро буду на вашей базе, часть Штаба, занимающаяся вопросами "Ковчега", переведена туда — некоторые офицеры со мной во главе вынуждены были бросить все, чтобы потом — мы смогли спасти всех, кого можно.
— Возьмете на себя все функции управления после того, как будет потеряна связь с Землей?
— Да. Кстати, у вас менее двадцати часов — и противник минует орбиту Марса.
— Там и планируется его встретить — они бесстрашно единой группой идут по вполне понятному маршруту.
И все знали, куда двигался флот противника, носящего имя гракхов.
— И еще — присмотрите за Женей, — попросил Алекс и дождавшись кивка разорвал соединение.
* * *
Флот гракхов поражал. Корабли летел черной тучей, попутно уничтожая встречающиеся ему суда и спутники хуманов. Их целью была третья планета. Планета хуманов, которые могут принести гибель их логичной и понятной цивилизации.
Впрочем, Алекс этого не знал. Перед ним был просто флот гракхов, — самоназвание расы он нашел в бумагах по языку, — пока еще находящегося меньше чем в дне пути. Люди представляли для них угрозу — и те хотели от этой угрозы избавиться. И хотя он ошибался в причинах, это ничего не меняло — их целью была Терра. Сейчас был важный момент в их наступлении: они пролетали мимо надземной колонии Марса, которую в срочном порядке эвакуировали после аварии атомного реактора в находящийся неподалеку подземный город, который использовали раньше.
По мере продвижения войск противника, Алекс надеялся, что они не будут трогать колонии. Но нет — один корабль сбросил какой-то снаряд на поверхность планеты, уничтожая надземную базу, и продолжил путь. Хоть одно радовало — подземные цели они либо не обнаруживали, либо оставили на будущее.
И тут, за орбитой Марса их флот встретился с флотом защитников Земли.
Алекс, находясь на борту "Крылатого", ставшего флагманом, сначала пытался связаться с противником, но это ему не удалось. И лишь после этого началась неравная битва, выиграть в которой — не представлялось возможным. На борту каждого корабля находился критический минимум команды — единственный способ сократить людские потери.
