— Что-то случилось? — встревожено спросил Арсеньев.
— Да, Влад. Они уже! собрались и прыгнули. Сейчас ищем место, где они вынырнут. Если нигде не появились, пока я плутал по дворцу.
— Черт. Если так — то по самому худшему прогнозу…
— Часов двенадцать на их развертывание. А первые бои начнутся уже через пару часов. Или все те же две недели. Смотря куда они прыгнули.
Арсеньев кивнул и начал вызывать Алекса.
* * *
Все развивалось не по сценарию.
Когда Кирсанову сообщили, что флот ящеров появился на орбите Юпитера — он это понял сразу. Но что делать — он не знал. За оставшиеся трое суток — а именно за такое время они смогут добраться до Земли, он не сможет ничего предпринять такого, что поможет исправить ситуацию. А ведь был паренек в его аналитическом отделе, который предположил это. Правда, вероятность была небольшая, но он должен был это принять.
Пытаясь вспомнить, что говорил тот парень, он не заметил, как в комнате оказался Кардинал.
— Они уничтожили уже третий катер с нашими агентами, когда те попытались с ними связаться.
— Значит, вместо запланированной акции нас ожидает война, — сказал Владимир.
— Они не будут заключать с нами никаких договоров. Уничтожат нас, — как всегда бесстрастным голосом сказал он. — Что ты планируешь делать? Бежать? Или последовать за предшественником?
Кирсанов вздрогнул. Единственное, чего он боялся — это смерть. И пустить себе пулю в висок — у него, убившего не одну сотню людей, — попросту не хватит духу.
— Нет. Пока нет, — сказал Кирсанов. — Может, связаться с Адмиралом и открыть все карты? Пусть поздно, но хоть немного ослабим противника? Или скроемся где — никто не знает, что это мы причастны к возникшей угрозе.
— Это вряд ли, — ответил Кардинал. — То, что информацией поделиться с "Калипсо" — это верное решение. Но вот скрыться не получится. Они — точно знают, кто виноват. И тебе не удастся провести затворником всю жизнь. Император — найдет и казнит. Народ, узнав, кто виновник — начнет мстить каждому сотруднику охранки, пока не доберется до тебя. А это рано или поздно случится. Но тебе все же стоит отправиться к императору на покаяние. И принять участие в попытке спасти хотя бы горстку людей, чтобы попытаться сохранить себе жизнь. Пусть даже в пожизненном заточении. Вряд ли ящеры найдут все базы. И наши, и флота, и остальных приказов — у всех есть убежища и базы. Но знай, тебя люди проклянут на веки. И даже церковники — не примут тебя к себе.
— Ну и пусть. Я и так не отличался добротой душевной.
— Ну, тогда сам решай, как быть. А я смогу сделать то, что тебе не удастся, — исчезну.
И Кардинал ушел, оставив Кирсанова наедине с тяжелыми мыслями. Наконец, приняв решение, он набрал номер Адмиралтейства Военно-космического флота.
Когда соединение установилось, перед ним появился смутно знакомый парень.
— Кто вы такой? — зло спросил он.
— Мне нужно поговорить с Адмиралом, — сказал Кирсанов.
— Это я. Кто вы? — сказал он.
— Глава охранки. Я… — он сглотнул и продолжил. — Я сделал большую ошибку, за которую придется заплатить большую цену.
— Стали причиной войны. И сейчас ваши партнеры действуют совсем не так, как вы того хотели. Итак, что вам нужно?
— Я хочу хоть немного загладить вину. Информация. Технологии. Язык. Все, что нам удалось узнать о них. И не только… у нас есть технологии, которые опередили время. Готов десяток катеров класса "прыгун". Я вижу, вы знаете, о чем я. Я прошу…
— Все, что у вас есть — может нам помочь — пусть не сейчас, но потом, если выживем. Это факт. Но прощенье…
— Все думают — я сволочь. Может быть. Но я помню себя в молодости. Простите ребят.
— Это буду решать не я. Сколько у нас времени?
— Трое суток. Они сейчас у Юпитера.
— Так быстро? Это превосходит по скорости даже те суда, которые чуть не отправили к праотцам "Нахимов".
— Да. Те корабли мы делали по их технологиям. Передовым для нас, но не для них. Мы обменялись некоторыми знаниями.
— Ладно. На этот номер придет сообщение — в нем будут инструкции. И вы должны появиться в императорском дворце как можно быстрее. Там будет решаться ваш вопрос. От простого агента и вас — до судьбы всей охранки. В случае неявки — можете сразу забыть о своей просьбе.
И парень разорвал соединение.
* * *
Когда Император вернулся, срочно вызванный Арсеньевым, он даже не предполагал, что его ждет. Алекс из Адмиралтейства в срочном порядке вернулся во дворец. Тут же сидел Старик и почему-то косился на Арсеньева. А тот никак не хотел говорить, что же такого произошло, уточнив лишь сроки: на все осталось три дня.
— Так! Что тут у вас творится? — рявкнул Павел, отчего проходящий мимо комнаты слуга сначала присел, а потом пустился со всех ног подальше от разгневанного монарха.
— Спроси у кузена, — сказал Арсеньев, отведя взгляд от Павла.
— Ну, — он повернулся к Алексу, сидящему рядом, но тот лишь улыбнулся.
— Еще не время. К нам кое-кто присоединится. И тогда можно будет о чем-то говорить, — сказал он и вернулся к изучению документации.
Тут в комнату вошел глава охраны.
— Тот, о ком вы предупреждали — прибыл. Все, кого нужно, заменил надежными людьми.
— Веди сюда. Он должен тут быть, — сказал Алекс.
Глава охраны кивнул и вышел. Чтобы спустя пять минут завести ничем не примечательного человека. По крайней мере, Павел его никогда раньше не видел.
— Знакомьтесь, Ваше Величество, — сказал Старик, — это тот самый человек, из-за которого уже через два дня здесь наступит Ад.
— Кирсанов Владимир Петрович. Глава Первого приказа, — сказал Алекс.
На лице императора не дрогнул ни один мускул. Наконец, после долгой паузы он спросил:
— Зачем все это? Иная раса? Власть? Вряд ли. Будучи одним из глав приказов — имеешь намного большую власть и свободу чем занимая мое место. Но зачем?
— Вне приделов Империи люди умирают…
— Да я знаю, от чего они там умирают! Ты думаешь я не пытался наладить с ними связь и помочь? Да они отказываются! Нам пришлось наладить контрабандные каналы, чтобы к ним попадали хотя бы лекарства! Я не говорю уже о технике…
— Я там вырос. И знаю, как там жить. За кусок хлеба — убьют. Мне повезло — я оказался в Империи…
— Ежегодно мы забираем оттуда около десяти тысяч детей. Больше — слишком заметно. Но почему? Почему ты не пришел ко мне с этим вопросом?
— А кто я тогда был? Простой оперативник? — вскрикнул Кирсанов.
— Дурак. Пусть и не часто, но я принимаю любого! И выслушав, пытаюсь исправить ситуацию там, где это возможно. В прошлом году нам удалось внедрить в их общество сорок агентов. Это казалось мало, но результаты уже были на лицо: они начали там работу, направленную на поднятие социального уровня, и уже сейчас там одна из сил выступает за законодательную основу и защиту детей. В том числе проталкивается идея соединения с Империей. Пусть даже на правах независимого партнера. И уже лет через сто — на планете было бы единое государство!
