- Он был прав, - сказала Тина Ли, намазывая ломтик хлеба маслом.
- Он был почти прав. Он заявил, что А'анену - решающее звено всей стратегии зоров и что, защищая его, они будут стоять насмерть. Но вместо этого А'анену оказалась ловушкой, за которую мы заплатили очень дорого. Спросите у Марка.
- Они попытались уничтожить базу, а вместе с ней большую часть нашего десанта и несколько кораблей, - кивнув, подтвердил Хадсон. - Чертовски высокая цена за радушный прием.
- Это безумие, - нахмурившись, возразила Тина. - Без А'анену у них не будет ни малейшего шанса вести войну по эту сторону Разлома.
- Но ведь они не зря выступили с мирными предложениями, - после секундной паузы сказал Сергей. - Смысл этих предложений состоял в том, что они приостанавливают военные действия и уходят из нескольких миров - при том условии, что мы покидаем А'анену. Естественно, они тоже лишают базу большей части ее огневой мощи...
- Какое же здравомыслящее правительство согласится на такое идиотское предложение? - пренебрежительно бросила Тина, откидываясь на спинку кресла.
- Хочешь, я тебе отвечу? - сказал Хадсон. Он не удержался и посмотрел на Сергея, словно пытаясь заручиться его поддержкой, - Как насчет того правительства, которое заявило, что теряет контроль за ходом войны? Я хочу напомнить, что разрушение обитаемых планет в системах Л'альЧан и Р'х'чна'а было жестоким актом, но не более жестоким, чем атаки зоров на наши миры. Но когда об этом узнали на Земле, наши действия назвали "отвратительными".
- Типичная истерия гражданских, - не удержавшись, вступила в разговор Элайн Белл. - Но правительство может пренебречь частностями. Мы выигрываем войну, Марэ командует парадом, все размахивают флагами. Через полгода от этой истерии не остается и следа.
- Ты думаешь, что это все так просто? - Хадсон улыбнулся, приподняв одну бровь. - Нет, все намного сложнее. Дело в том, что существует проблема пацифистской оппозиции - академиков, исследователей инопланетных рас, действующих политиков. Партия Содружества уже несколько десятилетий ждет подходящей возможности, чтобы накинуть удавку на шею Партии Доминиона, и, не сомневайтесь, они эту возможность не упустят - даже если у каждого размахивающего флагом патриота Империи будет родственник, убитый зорами. Между прочим, у большинства из них такие родственники есть. Мы за это не в ответе, но то, что мы делаем и как делаем, непосредственно влияет на ситуацию у нас дома.
Чем дольше продолжается война, чем больше ужасов содержат репортажи из зоны боевых действий, тем хуже положение правительства. После Пергама все были на нашей стороне. А всего через несколько месяцев они захотели, чтобы война закончилась. Естественно, этого не произошло и до сих пор не может произойти.
Закончив свои рассуждения, он налил себе еще вина и поудобнее устроился в кресле.
- Мы немного отклонились от главной темы, - сказал Хэлворсен. Рассуждая о решении адмирала напасть на А'анену, надо прежде всего вспомнить о причинах, подтолкнувших его к этому.
Говоря по правде, весь наш аналитический доклад был выброшен в люк именно после того, как пришло сообщение с Цю'усейАн. Рассказывая об Имперском флоте, командир зоров использовал мифологическую аллегорию. Благодаря этому мы, прежде не имевшие никакого отношения к их религии и культуре, стали кем-то вроде посланцев разрушительной силы - той, которую они прозвали Темным Крылом. Мы - и в первую очередь адмирал - резко подняли свой статус, - Хэлворсен в задумчивости покрутил в пальцах свой бокал. - Вот поэтому-то мы и напали на А'анену.
- Это самая нелепая чушь, которую мне доводилось слышать, - потерев подбородок, недовольно пробурчал Хадсон. Взглянув в потолок, а затем обведя взглядом присутствующих, он с виноватой улыбкой добавил: - Я надеюсь, привилегия кают-компании еще в силе.
- Совершенно верно, - подтвердил Сергей, тоже не удержавшись от улыбки. - Более того, я с радостью готов подтвердить: Берт прав, но в каком-то смысле Марк тоже прав. Прав был и Марэ. В этой кампании произошло именно то, о чем только что сказал Берт: в сознании зоров Марэ превратился в мифическую фигуру. Они верят, что он - Темное Крыло.
- Это вторая самая большая нелепость, которую я когда-либо слышал, через секунду отреагировал Хадсон.
- Но это действительно так, и Марэ не сомневается в этом. А если учесть события, произошедшие после нашей атаки А'анену, это приобрело решающее значение. И Адмиралтейство отстранило Марэ от командования.
Ложки, звякнув, опустились в тарелки. Заскрипели кресла. Никто не проронил ни слова, но Сергей прекрасно знал, какую бурю эмоций вызвали его слова.
- Я видел депешу из Центра. Ее содержание уже получило широкую огласку на флоте, за исключением А'анену. Но на кораблях, недавно прибывших к нам, о смещении Марэ тоже знают. Именно поэтому они и оказались здесь.
- Чтобы арестовать его? - спросил Хэлворсен.
- Чтобы последовать за ним, - ответил Сергей. - Прибыв сюда, они грубо нарушили приказ. Точно так же, как и я: Марэ показал мне письмо, в котором ему приказано сдать свои полномочия, а мне принять их, прекратить боевые действия у А'анену и обеспечить высылку адмирала в распоряжение военного суда. Он еще не решил, когда и как он объявит об этом командам всех кораблей.
Марэ перешел грань между простым нарушением субординации и изменой. Между прочим, рассказав вам обо всем этом, то же самое совершил и я.
Мы впервые за шестьдесят лет добились настоящего успеха в войне с зорами. Мы загнали их в угол и стали реальным фактором их духовной жизни... Теперь мы поставлены перед выбором - либо утратить все это, либо жить с клеймом изменников Солнечной Империи.
- Зачем вы нам все это рассказываете? - после нескольких секунд молчания спросила Тина Ли. - Разве мы должны что-то решать за вас?
- Нет, не за меня. Я уже принял решение, - Сергей вытер губы салфеткой и, аккуратно сложив, медленно положил ее на стол. - Марэ не раз подчеркивал, что, свернув с избранного им пути, даже по приказу свыше, мы тем самым не исполняем наш главный долг - обеспечивать безопасность Солнечной Империи, в особенности безопасность Новых Территорий и других миров, граничащих с космосом зоров. Мы намерены сделать то, что изначально было одобрено самим императором. Коль скоро адмирал решил твердо идти к этой цели, он не может руководствоваться приказами, которые подразумевают обратное. Я в него верю и пойду за ним до конца.
- Приказы императора, включая Генеральную директиву № 6, никогда не подразумевали оправдание ксеноци-да, - заметил Хадсон. - Они издавались для того, чтобы командир, находящийся в зоне боевых действий, не просил каждую неделю указаний, что ему надо делать.
