Со стороны консоли раздался тонкий писк уведомления. Ив переместил центр ближе к серебристому экрану и уставился на обратный отсчет до включения видео. Ноль превратился в крестик и расползся лучами в разные стороны, открывая квадрат с физиономией Ментора.
— Уважаемые сородичи. Несколько минут назад произошла экстренная остановка энергоблока. И двух резервных. Паниковать не стоит — наша цивилизация предусмотрела все возможные жизненные коллизии и нашему обществу ничего не угрожает. Давайте примем это, как самое крупное происшествие в истории, но не более того… Секция А, можете завтра взять отгул. Не влияющий на отпуск. Вот, мне подсказывают, что три дня — можете три дня отдохнуть. Остальным — мое глубокое уважение и надежда, что в следующий раз вам тоже повезет.
Шутник. В печенках уже сидит, когда уже другого выберут. Ладненько, три незапланированных выходных — это тоже неплохо. Сгоняем с Ло на природу. И в барчике по рюмашке пропустим. Давно хотел поставить те расширительные модули для жилого пространства, сколько сил ушло на то, чтобы их заслужить… В частном и общем — красота. Почаще бы происходили такие крупнейшие происшествия в истории.
— Ив, ты слышал?! — из квадрата на экране смотрела улыбающаяся мордочка Ло. Ей очень шли эти беспроводные наушники. Летящий силуэт только подчеркивал женственность.
— А как можно не услышать включение командного модуля. Я бы, может, и рад был звук выключить…
— И-и-и-и?!!..
— Что и… только сразу договоримся — я один день посвящаю своим расширительным модулям. Чтобы потом целый месяц не выкраивать время.
— Да ладно, как хочешь. Я с подружками вполне в барчике посижу… Какой же ты бываешь зануда.
— Но я ведь прав?…
Вместо ответа она поцеловала экран, выполнив чудную бабочку перед его глазами, и отключилась.
— Слышь, бродяга, — экран успокаиваться не думал, — мы собрались погонять. Я как раз термореактивный наддув свой новый проверю. Ты в обойме?…
— Только недолго… — Ив судорожно соображал, как растянуть нерастяжимое и попасть-таки и на гонку тоже. Ладно, два года ждал этих модулей, лишний месяц не убьет. — Вы когда собираетесь?…
— Прямо сейчас! — Ан расхохотался, — давай, лежебока, раскочегаривай!
Е-е-е-е-е…
— Так выходные только с завтрашнего дня…
— Тебя там что, ослепило?… Ты на часы смотрел? Для тебя завтра наступает, только когда ты просыпаешься? Обращаю внимание детей природы — хронографически завтра уже наступило!
— Так день ведь…
— У Ментора — ночь. Так что?
— Хватит ржать… Где сбор?
— Через двадцать минут на опорной орбите. Над Желтым материком. По пеленгу найдешь, короче… Я тебя сегодня порву, гыг!
— Порвешь — молодец. Только, замечу, счастье — не в термореактивном наддуве. Ручки — вот что главное…
— Ты там их разрабатываешь, в одиночестве, да?… — гигикнул в ответ экран, — давай, ручник, мы тебя ждем…
Отключился. Да-а-а… На старте шансов маловато — термонаддув вещь серьезная… Но потом — главное не тупить. Стабилизация у моего жилого модуля — лучшая в секторе. Как минимум. Победа будет за нами.
По экрану прошел шелест. Сообщалка. Ло, наверняка. Типа, спокойной ночи, любимый… Так и есть. С-л-а-д-к-и-х-с-н-о-в-з-в-е-з-д-о-ч-к-а. Пальцы гладили клавиатуру, будто танцевали танец. Чем быстрее твои пальцы — тем сильнее влияешь на свою судьбу. Энтер. До утра, Ло…
Сейчас повеселимся!
Аппарат Ива несся над поверхностью, как породистый скакун. Голубую поверхность океана, прямо под, перерезал огромный желто-оранжевый материк, напоминавший ломоть добротного сыра, лежащий в луже какого-то навороченного соуса от шеф-повара. Климат в этой части планеты довольно жаркий, а в эту пору года еще и ветреный, и огромные протуберанцы пыли хороводили почти по всей желтой пустыне. Идеальное место для гонок.
— А вот и молодежная сборная! — Ан сам себя раззадоривал, как мог, — Ты в курсе, что несовершеннолетним доступ на гонки закрыт?
— Все в сборе? У меня есть предложение… — Ив сделал наивное лицо.
— ЗдорОво, старина! — послышался скрипучий голос Тана, уж кто, кто — этот ни одного приключения не пропустит. Остальные, высветившись своими ряхами на экране, подмигивали и махали руками.
— Всем привет. — Ив широко улыбнулся и поднял ладонь в приветствии. — Так вот, у меня рацуха. Предлагаю гоняться над самой поверхностью, из точки А, вот господа, смотрите, до… вот скажем сюда… Точка В.
Мигающие маркеры замаячили в разных концах континента.
— Не знаю, кого как, а меня орбитальные гонялки уже порядком достали. Детский сад… — Ив невинно заморгал глазами.
— Это опасно… — Ан был явно растерян.
— Летай по орбите. С твоим наддувом это получится очень живенько… Тан, Лез, Ро — вы со мной?…
— Без базара. Ан, не мути, давай нормально погоняемся.
— Ладно, я — как все… — Ан уже не выглядел таким веселым.
— Выдвигаемся. Через двадцать минут над точкой А. Кто не успеет, я не виноват… — модуль Ива выполнил красивый пируэт, напоминающий движение падающего осеннего листа, и рванул к южному побережью. Остальные потянулись следом.
Через пятнадцать минут десять участников регаты выстроились в линию над самой кромкой прибоя, метрах в пяти от земли.
— Друг друга не ломаем. Верхний коридор — двадцать метров. Нижний — хоть в песок заройтесь. Таймеры на ноль!
— Готово… Лады… А приз какой? — послышались голоса. Кто о чем.
— Я ставлю свой модуль стабилизации против термонаддува Ана.
— Идет. Я с твоей стабилизацией и своим наддувом вообще стану царем горы. Я ждал твоего предложения очень!
— Или я с твоим… — пробормотал Ив, — старт через три минуты. Встретимся на финише, слабак…
Человек в набедренной повязке лежал, укрывшись за своей примитивной лодчонкой, дрожа от страха. Старые жрецы рассказывали, что увидеть бога солнца на своей колеснице удается только избранным. А сейчас, здесь, колесниц было много, они выстроились, словно на параде, вращая под собой вихри из песка и воды и наполняя воздух вибрацией, отдающейся глубоко в желудке. Дикарь закрыл глаза и принялся молить о прощении. Вернусь и обязательно отнесу ростовщику связку монет. Я не со зла задержал… Пощадите… И с женой впредь буду поласковей… Не губите…
Мольбы были услышаны, не иначе, потому что божественная армада вдруг сорвалась с места и ушла в точку вглубь суши, подняв идеально прямую бучу пыли, будто стену. Испуганный туземец рухнул на колени и опустил голову в песок, нагребая над ней руками барханчик.
Ан сразу вырвался вперед. На прямых у него явное преимущество, спорить сложно. С каждым мгновением отрыв неумолимо нарастал. Ив лежал в кресле, едва касаясь клавиш кончиками пальцев, лишь немного подправляя положение аппарата, выбранное стабилизацией. Жилой блок Ана, или в просторечье ЖБ, напротив, слегка заваливался на правый борт, норовя подняться выше. Ан не спешил исправить положение, чтобы дать вектору тяги максимально разогнать устройство. Логично. На это и ставка.
