Однако все опасения оказались напрасны. Лиза спокойно, без приключений достигла цели. В смелости и упорстве ей не откажешь. К намеченной цели аланка идет несмотря ни на какие преграды.
Переправа одного человека в среднем занимала около двух минут. Бойцы старались двигаться быстро. В лесу темнеет, а это недобрый знак. До захода Сарисы три с половиной часа. Надо спешить.
Не забывали наемники и о хищниках внизу. Солдаты безжалостно расстреливали кровожадных тварей, рвущих на части трупы людей и своих сородичей. И если существо гибло или получало серьезные ранения, на него ту же набрасывались другие животные. В болоте шла бесконечная битва за выживание.
Когда очередной боец был на веревке, Волков вдруг услышал подозрительный шелест. Юноша взглянул на Клертона. Эрик утвердительно кивнул головой. Вскинув оружие, эданец с тревогой озирался по сторонам. Летучие твари появились с северо-востока. Рой насчитывал не меньше пятидесяти особей.
– Проклятье! – выругался сержант. – Только их не хватало…. Огонь! Прикройте сорок первого!
Лазерные лучи устремились навстречу хищникам. Несколько существ, кувыркаясь, рухнули в тину. Столь незначительные потери не способны остановить голодных тварей. Они продолжили атаку. Не снижая скорости, хищники врезались в висящего над рекой человека. Раздался дикий отчаянный вопль.
Наемник пытался удержаться, но существа вцепились в него крепкими челюстями. Через мгновение, облепленный тварями солдат исчез в мутной, желтоватой воде. Такая развязка не устраивала насекомых. В поисках добычи хищники взмыли вверх. Совершив крутой вираж, рой ринулся к людям, сидящим на дереве.
Позиция у бойцов очень невыгодная. С корня не слезешь и не спрячешься. Толстый ствол защищает немногих. Андрей в число счастливчиков не попал. Палец со спускового крючка карабина Волков не снимал. Юноша стрелял веером, стараясь зацепить как можно больше существ.
К сожалению, времени у него было мало. Спустя пару секунд насекомое ударило Андрея в грудь. Землянин чуть не перевернулся. Удивительно, но столкновение совершенно не отразилось на мерзкой твари. Лапы хищника царапали бронежилет юноши, а челюсти щелкали возле открытого забрала шлема.
Перед глазами Волкова мелькали перепончатые крылья. Юноша наугад ткнул существо прикладом. Сбросить насекомое не удалось, нет свободы действий. Ноги и тело скованы. Сейчас главное не свалиться в болото.
Неожиданно Андрея ослепила яркая вспышка. Голова твари разлетелась на куски. Очухавшись, юноша брезгливо скинул мертвое тело хищника в воду. Кто же ему помог? Впрочем, вопрос риторический. Догадаться несложно. Нокли не выпускал Волкова из виду и в трудный момент был всегда рядом.
Наемники сумели отбиться. Насекомые явно не рассчитали силы и поспешно ретировались. Некоторые существа барахтались в тине. Но их мучения длились недолго. Характерный всплеск и раненая тварь из охотника превращается в жертву. Сегодня у злобных, ненасытных животных настоящий пир.
Окинув взглядом подчиненных, Вилл с горечью проговорил:
– Вот гады, прикончили еще двоих. Итого девять. Плюс восемь сирианцев. Семнадцать человек. Кошмар. Чудовищная планета. Не завидую я первым колонистам.
– Такими темпами до базы доберутся только ученые и Нокли, – пробурчал Стенвил.
– Чего застыли? – выкрикнул сержант. – Поторапливайтесь! Времени у нас в образ.
Переправа через второй рукав реки заняла почти полтора часа. И она дорого обошлась отряду. В схватке с хищниками погибли люди.
Кроме того, группа лишалась части снаряжения. Пропали два рюкзака с артефактами пришельцев. Кавенсон и Элинвил передали Бентли одежду, а вот оружие капрала было у солдата, убитого насекомыми. Люк отчаянно бранился, но тут уж ничего не поделаешь. Гораздо хуже то, что на Тарнум опускается ночь. В лесу и так постоянный сумрак, а теперь что-либо различить и вовсе невозможно.
Отдыхать бойцам Вилл не дал. До острова четыре километра. Именно там запланирован короткий привал. Колонна наемников двинулась в путь. Опять вязкое, тяжелое дно, тонкая паутина растений на поверхности и плавающие корни деревьев. По приказу командира взвода солдаты взяли с собой шесты. Ползти с длинными палками по веревке было неудобно, но никто не спорил. Все прекрасно понимали, что без них в болото лучше не соваться.
Отсутствие носилок позволило бойцам увеличить скорость. Группа на финишной прямой, и это обстоятельство подгоняло людей. Когда наемники ступили на твердую сушу, кроны гигантских исполинов озарились последними лучами звезды. Листва приобрела мрачный багровый оттенок. И это символично. На планете и днем уцелеть непросто, а что уж будет ночью…
Опустившиеся на колени солдаты тяжело дышали. Все надеялись на вечернюю прохладу. Температура действительно спала, но легче бойцам не стало. Виной тому высокая влажность и низкая концентрация кислорода в воздухе.
Корлейн посмотрела на часы. Через пятьдесят минут Сариса окончательно скроется за горизонтом. Хотя, это формальность. Тарнумский лес давно погрузился в темноту.
Лучи фонарей осветили крошечный остров. Он имел форму овала. Кое-где небольшие заросли кустарников. На всякий случай наемники их проверили. Неприятных сюрпризов на сегодня достаточно. Сирианцы расположились в непосредственной близости от солдат. Лиза повернулась к сержанту и негромко спросила:
– Что дальше?
– Отсюда до базы чужаков рукой подать, – ответил Нокли. – Уровень воды понижается. Судя по карте, нам нужно пройти семь километров. Думаю, часа за три управимся.
– А если опять наткнемся на хищников? – произнес Холмос. – Ночь – идеальное время для охоты.
– Исключать ничего нельзя, – согласился маорец. – Предлагаете подождать до рассвета?
– Нет! – резко отреагировала Корлейн. – Полковник установил жесткие сроки. Мы должны провести раскопки и покинуть Тарнум до восхода Сарисы. Иначе крейсер улетит без нас.
– Ерунда, пустые угрозы, – заметил Ник. – Торренс не бросит отряд на произвол судьбы.
– Не тешь себя иллюзиями, – иронично усмехнулась женщина. – Сентиментальность не свойственна офицерам контрразведки. Ведь заставил же он группу идти по болоту. Ему наплевать, сколько людей здесь погибнет. Задача не выполнена, значит отправлять бот нет необходимости. Мы – жалкие, разменные пешки. Не забывай, документы с Шейлы на борту судна.
– Раз так, – проговорил Вилл, поднимаясь на ноги, – пора двигаться. Работы много.
Прогноз сержанта полностью оправдался. Спустя три часа наемники достигли цели. Никаких серьезных проблем не возникло. То ли ужасные твари обитали возле реки, то ли удача решила повернуться к путешественникам лицом. Они это заслужили. Мокрые, уставшие люди, молча, брели по берегу. Радоваться было особо нечему. Экспедиция на Тарнум не принесла желаемого результата. Грандиозных открытий сделать не удалось, а вот отряд сократился ровно наполовину. И ведь на планете нет ни защитных систем, ни хитроумных ловушек, ни отчаянно дерущихся врагов. Это дикий, совершенно неосвоенный мир.
