— Как-то неуверенно они стреляют, — сказал Ривер. — Давай-ка сделаем круг и посмотрим, нельзя ли их немножко встряхнуть.
Они поднялись выше. Вражеские корабли продолжали стрельбу, но орудия были установлены на самую малую мощность. Приблизившись, Ривер открыл огонь. Лучи глубоко погружались в силовое поле.
— Да они задействованы в полмощности! Парочка сильных ударов — и их защита исчезнет!
— Что-то мне это не нравится, — сказал да Винчи.
— Мне тоже это кажется странным, — согласился Ривер, — но зачем нам ломать голову? Уничтожим их — и точка.
— Они, возможно, готовятся устроить нам фейерверк перед самым носом, — предостерег его товарищ.
Вместо ответа Ривер качнул хвостом своего истребителя и устремился к РАМовцам.
— Представь, что ты в тире, — сказал он приятелю.
На этот раз корабли Хауберка добавили мощности своим орудиям, их скорострельность возросла. Она была достаточной, чтобы прожечь верхний слой защиты, но низкой для того, чтобы нанести настоящее повреждение. Ривер разрядил полную батарею в один из кораблей. Лазеры пробили слабое защитное поле и начали бить по фюзеляжу. Ривер не заметил, как лазер перерезал топливную линию, но взрыв, последовавший за этим, не пропустил.
— Один готов! — воскликнул он. — И это была не мина.
Они с да Винчи пошли на разворот, заходя для третьей атаки.
А внутри одного из вражеских кораблей Бригс с мрачным лицом ожидал подтверждения РАМ-Центра о получении посланного им сообщения. Он видел, как оторванный хвост одного из охранявших его истребителей взметнуло в пространство, и ощутил, как содрогнулся его корабль.
— Это Бригс, — произнес он, выходя на связь. — Прошу Хауберк.
— Получили сообщение? — спросил Хауптман.
— Пока нет. Меня атакуют. Я потерял один корабль. Защита работает вполсилы. Мне не выдержать.
— Вы должны! Это сообщение жизненной важности!
— Вражеские суда выстраиваются для новой атаки. Прошу разрешения поменять позицию.
— Ни в коем случае! Вы должны находиться там! — закричал Хауптман.
— Они подходят. Мы не в состоянии заставить их… Подождите минуту! Идет сообщение! — Бригс увидел, как замигал индикатор. — Я его получил! Переда…
Голос оборвался.
В хауберкском центре связи Хауптман снял с головы наушники.
— Запустить ракеты, — устало распорядился он.
Якобсон пробежался пальцами по клавишам своего компьютера.
— Запуск произведен, — ответил он через некоторое время.
— По крайней мере, хотя бы с этим мы справились, — сказал Хауптман.
Не успел он это произнести, как замигали красные огни и взвыла, отдаваясь эхом по всей станции, сирена. Хауберк находился на краю гибели. Он был сконструирован особым образом. Здесь функционировала самая эффективная система обеспечения безопасности из всех систем, действующих на обширных территориях РАМ, включавшая как одну из главных директиву разрушения этой системы в случае крайней опасности. Хауберк нельзя было захватить. До того, как это могло произойти, он бы разрушил себя сам.
Когда станционная артиллерия вышла из строя, система безопасности начала действовать. Необратимый в конце процесс еще можно было остановить вначале — если бы от РАМ был получен код деактивации — «Лазарус». Хауберк мог принять эту программу и начать действовать за минуту до конца. Хауптман почти справился с поставленной задачей — до разрушения станции оставалось пятнадцать минут. Несмотря на потерю прямых каналов связи с РАМ, он почти смог предотвратить неизбежное. Почти. Он откинулся в кресле и закрыл глаза — его работа окончена.
— Хауптман! Хауптман! — хрипел голос Сифориана, пытаясь выйти на связь.
Хауптман не обращал на него никакого внимания — пусть неистовствует. В эти последние минуты он получал удовольствия от того, что мог проигнорировать его.
— «Орел-Лидер», говорит «Орел-12». Мы обезвредили этих бандитов.
— Хорошая работа. А теперь возвращайтесь сюда, вы нам нужны.
— Мы уже в пути, «Орел-Лидер». Сэр, есть одна вещь, которая вас, вероятно, заинтересует.
— Я вас слушаю, — отозвался Вашингтон.
— Эти корабли сидели на одном месте как утки. Мы не могли вынудить их поменять позицию и начать драку. Кроме того, они вышли в космос с наполовину истощенной защитной оболочкой. Все это очень подозрительно.
— Хм-м. — Вашингтон обдумывал все это, не упуская из вида истребитель РАМ. — Заметили еще что-нибудь любопытное?
— Только то, что это были корабли с Хауберка, а не эти рамовские наемники.
— Тогда, вероятно, то, зачем они поднялись, каким-то образом связано с Хауберком.
— Я бы сказал, что так, сэр.
— «Орел-12», проведите сканирование станции, пока летите над ней.
— Понял, сэр. К сканированию приступил.
— Есть что-нибудь необычное?
— Ну, сэр, трудно сказать. Там столько повреждений, что на экране сплошной электронный хаос. Погодите! Сэр! Они запустили ракеты!
— Какого класса? — спросил Вашингтон.
Ривер пристально вглядывался в экран, пока компьютер просматривал технические характеристики всех известных ракет.
— Почему так долго? — поторопил его Вашингтон.
— Почем я знаю! А, вот, «Орел-Лидер», есть. Ракеты «Макмиллан Квесторс».
— Эти штуки прямо из учебников по истории! Им, должно быть, сотни лет.
— Компьютер говорит, что двести тридцать семь, — ответил Ривер.
— Но, кажется, они функционируют, — включился да Винчи.
— Сколько их, по вашим данным? — спросил Вашингтон.
— Тринадцать.
— Что ж, по крайней мере, некоторые из нас останутся в живых, — философски заметил Вашингтон. — Эти штуки работают по электрокардиограммам. Они настраиваются на определенного пилота и будут преследовать его, пока не кончится запас топлива. А топлива у них до черта.
— Какие будут рекомендации, сэр? — спросил да Винчи.
— Уничтожить их, — сказал Вашингтон. — И молитесь, чтобы вас не продырявила какая-нибудь, установленная на вас. По мере того, как они будут удаляться от Хауберка, они будут набирать скорость. Бейте по ним сейчас, если есть возможность.
— Есть, сэр. Погодите минуту… Мои датчики принимают сигналы о резком увеличении мощности. Сэр, там становится жарко! Все выглядит так, как будто главные генераторы наращивают мощность для взрыва.
— Можете вы хотя бы приблизительно рассчитать время взрыва?
— Нет, сэр, — ответил Ривер. — Слишком много разных помех от разбитых систем станции.
— Попытайтесь связаться с Хауберком.
Ривер вышел на частоту связи с Хауберком, но ответа не последовало.
— Линия молчит, сэр. Никаких входящих или исходящих передач.
