Хаджи Альфонс с сомнением смотрит на меня, потом вдруг раздраженно кричит, чтобы я прекратил болтать глупости и убирался. По его словам, прямо с утра мне предстоит работенка в черной дыре.
Еле волоча ноги, иду по коридору. Никак не возьму в толк, с чего это у Аль-Зумруда так резко испортилось настроение. Хотя, пожалуй, понял. Он из тех, кто болезненно реагирует на шутки о смерти. Что и говорить, денек для мятежных политиков выдался неважный: кто-то сначала безнаказанно положил кучу подонков на космодроме, потом прикончил еще одного прямо в замке. Наверное, Аль-Зумруд чувствует себя не лучшим образом, когда вспоминает о затаившихся поблизости киллерах...
Спускаясь по лестнице, неожиданно замечаю застывшую в раздумьях пикантную худощавую шатенку - одну из той парочки, с которой договаривался утром. Только вот - хоть убей - не вспомню, как ее зовут.
Заметив меня, она возмущенно восклицает:
- Куда ты девался? Мэри не может, ее муженек сегодня дома сидит. А я вот свободна.
Стало быть, она - Кэт. И не объяснишь, что я измотан и не спал вдвое дольше, чем дозволено в мои годы. К тому же - ай да я! - при виде ее форм, усталость мгновенно испаряется.
- Пошли скорее, - нетерпеливо говорю я, потряхивая ключиком. - Добрый ангел подарил нам уютное гнездышко.
У нее чудесные длинные ноги, но грудь оказалась не лучшего качества слишком размятая и отвисающая. Любовью Кэт занимается с энтузиазмом, но немного однообразно, словно выполняет надоевшую работу. Так оно, наверное, и есть.
В перерыве я завожу разговор по душам и выясняю немало любопытных деталей. Родители Кэт - авалонцы, ее отец командовал бригадой добровольцев, взявшихся за оружие, чтобы поддержать Фурушиту. После разгрома мятежников отцу удалось бежать, и он долго мотался по дальним окраинам Ойкумены.
Кэт родилась в лазарете какой-то шахты на планете, население которой состояло из трех сотен рудокопов. С четырнадцати лет она выступала в стриптиз-шоу, мечтая о карьере кинозвезды или видеомодели. Три года назад отца нашли вербовщики Освободительной армии. Вместе с родичами Кэт оказалась на неизвестной планете, где был пригодный для дыхания воздух, а в небе светили два солнца - красное и голубое, лун же было не меньше трех. Там она познакомилась с Мэри, и подруги вышли замуж за молодых офицеров-авалонцев.
- На той планете был гарнизон... - говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал безразлично. Кэт презрительно фыркает.
- Скажешь тоже. Там было что-то типа военной школы. Учили всяких придурков, как правильно держать винтовку.
Она не должна заподозрить, что меня интересует дислокация тренировочного лагеря. Поэтому я делаю вид, будто хочу возобновить интимную игру, однако дело не пошло.
- Извини, - говорю я, прикрывая рукой зевок. - Старая история. Женщины быстро надоедают.
- Точно как у меня с мужиками, - сочувственно замечает Кэт. - Ну, до завтра.
Наконец-то я остался один. Время еще не позднее, но я немедленно натягиваю одеяло и закрываю глаза. Конечно, следовало бы собраться с мыслями и хорошенько обдумать все, что удалось узнать. Только нет на это сил.
Заснул я почти мгновенно.
4. "Империя и Клан не забывают..."
На рассвете я собираю очередной гербарий в парке и незаметно для себя поднимаюсь по склону до самой вершины. Здесь меня накрывает упавший с неба конус прожекторных лучей. Над головой кружит летающий броневик, и солдаты что-то орут, высунувшись из люков. Сначала я решил, что залез в какую-нибудь запретную зону, однако все оказалось намного прозаичнее: меня вызывают к начальству.
Не прошло и часа, как я доставлен на орбиту и принимаю под командование бульдозерный корабль "Ахилл" из флотилии разорившейся фирмы "Singular", остатки которой мне предлагали купить на Просперити Даже помощничка дали жизнерадостного верзилу с помятым лицом хронического алкаша. Его зовут Алонсо Бергман, и прежде он служил дыролазом в той же фирме Кроме него для полного счастья экипаж пополнили офицером-авалонцем по имени Вроцлав Радецки. Этот капитан-лейтенант неизвестно какого флота - профессиональный пилот, а по совместительству - муж моей вчерашней подружки Кэт. Можно сказать, близкий родственник.
- Вчера могли бы удостовериться, что не сбегу, - обиженно ворчу я. Нечего ко мне надсмотрщиков приставлять.
- Так надежнее, - строго говорит Аль-Зумруд, - Корабль большой, в одиночку не управишься. И вообще перестань капризничать.
Я понимаю его нервозность: где-то по соседству обосновалась банда пресловутых "охотников за головами", так что сам Хаджи Альфонс в любой момент рискует схлопотать пулю. Или порцию яда... А что, неплохая мысль.
В общем, я прекращаю пререкания и велю Вроцлаву осмотреть двигатели. Авалонец мрачно сообщает:
- Уже любовался этим чудом техники. Полное дерьмо. Половина гравигенов тянет не больше сорока процентов.
- Ясно, - говорю я, запуская тестирование. - Алонсо, ты раньше работал на этом бревне?
- Было дело, - развязно откликается дыролаз.
Я врезаю ему каблуком в промежность, а затем, когда Алонсо скрючился, добавляю "коготь тигра" в печень. Он грохается на пол, и я официальным тоном объясняю:
- В дальнейшем будешь отвечать: "Так точно, шеф". Аль-Зумруд удивлен, Вроцлав одобрительно хмыкает, а дыролаз хрипит:
- Так точно, шеф.
Ответы приходится вытягивать из него клещами, но основное удается понять быстро. Корабль в ужасном состоянии. Понятно, почему Диомедио Родольфо обанкротился. Любой бы обанкротился, так глупо экономя на ремонте и техобслуживании. Истинная экономия не в том, чтобы глупо беречь деньги, а в том, чтобы умно их расходовать...
- Я не смертник, - немедленно заявляю я Хаджи Альфонсу. - Не собираюсь лезть в воронку на таком гробу.
- Ты именно смертник и есть, - популярно объясняет Аль-Зумруд. - Если я прикажу тебя расстрелять, то ты сдохнешь сразу. А если будешь работать на этом корабле - может, проживешь чуть дольше.
- "Ахиллу" нужен хотя бы частичный ремонт, - взываю я к разуму местного руководства. - У вас же хорошие отношения с орионцами. За две недели приведете кораблик в чувство.
Потеряв терпение, Аль-Зумруд переходит на визг:
- У нас нет двух недель! Или ты выполнишь работу за пять дней, или будешь четвертован!
- Ладно, не психуй... - Я делаю испуганное лицо. - Вроцлав, Алонсо, займите места. Начинаем погружение.
Хаджи Альфонс, подозрительно поглядев на меня, осведомляется:
- Земляк, ты что собрался делать? Я, не оборачиваясь, говорю:
- Проложу канал, который тебе нужен. Сядь и пристегнись.
Он явно занервничал. Наверное, не думал, что я пойду в черную дыру прямо сейчас, да еще с высокопоставленными зрителями на борту. После минутных колебаний отважный борец против имперской тирании произносит дрогнувшим голосом:
