— Разумная мысль… — Нацелив жезл на ближайшее зубасто-глазастое пятно малиновой расцветки, Тарх осведомился: — Развлекаетесь или пришли поговорить?
— Мы пришли пожрать! — проревел голубовато-розовый демон.
Кабурина вскрикнула. Два демона — малиновый и бирюзовый — хлестнули голубовато-белесого молниями. Тот, взревев, отпрянул.
— Поговорим, если желаешь, — угрожающе предложил малиновый. — Почему на Куполе вдруг объявилась такая орава колдунов да еще с военным кораблем? Ваше племя все-таки решило покончить с нами?
— Не слышал о таких планах, — почти честно сказал Тарх. — Высшие ранги хотели бы управлять вами. Об истреблении речи нет.
Он попробовал объяснить, что люди обеспокоены космической угрозой и готовятся к ее отражению. Упоминание о Небесной Раковине смутило демонов. Разноцветные твари сбились в тесный комок, словно шептались. Потом они вернулись на прежние позиции, а малиновый осведомился:
— Ты имеешь в виду Планету Проклятых Сущностей?
Тарх не понял, о чем идет речь. К тому же его отвлекла Кабурина, громко застонавшая. Впрочем, она начала понемногу успокаиваться.
Между тем демоны подступили ближе, потихоньку приобретая менее пугающие формы. Стараясь держаться увереннее, Тарх попросил объяснить, почему собеседники дали Небесной Раковине такое название.
Оказалось, что среди демонов существует уверенность: Небесную Раковину населяют призраки и демоны с миров, ею разрушенных. Всякий раз, когда Створки Раковины приближаются к Теллусу, часть этих сущностей перебирается на планету-диск, вступая в бой с коренным призрачно-демоническим населением.
— Значит, именно чужие демоны вызывают у людей приступы злобы? — переспросил оборотень.
— Нас не интересуют бедствия вашего племени! — взорвался ослепительно золотистый демон. — Главное, что Проклятые Сущности пытаются потеснить нас! Демоны-чужаки сражаются за место под нашим Куполом, а здесь нет простора для новых нахлебников.
Кабурина решилась подать голос и робко проканючила:
— Вы такие могучие, должны справиться с вредными пришельцами из мира Мрака и Зла.
Внезапно рассвирепев, демоны ответили, что пришельцев много, они дикие и голодные, а потому покончить с ними непросто. Многие демоны Теллуса уже лишились астральной сущности в безжалостных схватках, о которых двуногие даже не подозревают.
— Завтра начнется новое Сошествие Мрака, — предупредил Тарх. — Будьте наготове — Небесная Раковина подойдет еще ближе, чем десять дней назад.
— Ты нас обрадовал, — пробурчал малиновый демон и недоверчиво осведомился: — Хочешь сказать, что ваше племя точно знает, как движется Планета Проклятых Сущностей?
— Умеем рассчитывать. И еще мы знаем, как отбросить космическую дрянь, но сделать это непросто… — Тарх коварно добавил: — Если бы мы с вами заключили союз…
— Подумаем. — Демон понял намек. — Встретимся после завтрашней битвы.
Цветные пятна разлетелись, исчезая, в трещинах куполита. Кабурина с облегчением вздохнула и обессиленная уселась на сырой камень, вытирая пот со лба.
— Погодите, — крикнул оборотень. — Вы должны знать, где поблизости место давнего сражения.
Посовещавшись, эфирные сгустки показали направление. По их словам, там обосновалась очень опасная древняя магия, которую они, демоны, предпочитают обходить стороной.
С почтением оглядев поле, где разыгрался неизвестный эпизод Последней Битвы, ведьма пренебрежительно заметила:
— Не такая уж опасная здесь магия. Совсем слабенький фон.
Спорить оборотень не стал — Кабурина была права. Оно и к лучшему, решил он, легче работать будет. Недолго порыскав среди скелетов, Тарх обнаружил топор, вонзившийся в глыбу куполита. Теперь, став почти четверочником, Тарх был решительно настроен овладеть бесценным оружием из черного транспараза.
Взявшись за ставшее хрупким топорище, он потянул, вложив все силы — физические и астральные. Топор слегка поддался — сущность и мышцы откликнулись обжигающей болью, но Тарх продолжал дергать, и вдруг топор освободился из куполитовой ловушки. Очнувшись, оборотень сообразил, что лежит на спине, сжимая в ладони труху рассыпавшейся рукоятки. Зато сам топор остался цел и валялся неподалеку.
Подоспевшая Кабурина с ужасом воскликнула:
— Ненормальный, что ты натворил?! Ты же упал на три ранга!
Он и сам чувствовал, как много Силы отдал, извлекая древний артефакт. Только дело того стоило и никаких потерь не жалко. Завернув топор в запасную рубаху и уложив в мешок, Тарх просипел слабым голосом:
— Сообщи Рашону, что мы нашли, чего искали.
— Уже сообщила. Обещал скоро прилететь.
Нахмурившись, Кабурина смотрела, как он мучается в полузабытом статусе седьмого ранга. Поняв, что Тарху плохо, сердобольная ведьма посоветовала ему глотнуть настойку драконьей ягоды. Тарх отмахнулся, так как на ногах держался, а все прочее не имело значения.
Они немного посидели на камушках, но корабль все не появлялся, и мысли Тарха вернулись к прощальной фразе кого-то из демонов.
— Помнишь, они говорили, будто рядом есть сильные чары? — сказал оборотень. — Давай поищем, пока не совсем стемнело.
— Давай, — без охоты согласилась Кабурина. — Хоть какое развлечение.
Без ее помощи Тарх вряд ли нашел бы загадочное место. Магия здесь оказалась столь необычной, что даже Кабурина, хоть и была Темной пятого ранга, запросто могла пройти рядом и ничего не заметить. Однако волшебная палочка ведьмы вдруг затрепетала, показывая на не слишком примечательную глыбу желтоватого куполита.
Походив вокруг холмика, они обнаружили отверстие с аккуратно подрубленными краями. Кто-то хорошо постарался, оборудуя вход в подземелье.
— Там — старый клад! — загорелась Кабурина. — Или арсенал, или библиотека, или просто сокровища Властителя!
— Никогда не слышал о таких схронах…
— Что вы у себя в провинции вообще слышали! Давай за мной.
Кабурина легко проскользнула в темную пасть пещеры. Неловко протиснувшись вслед за ней, Тарх обнаружил, что предмет его вожделений исчез. Глаза оборотня прекрасно видели в этой полутьме, но ведьмы не было — убежала, наверное. Тарх двинулся по узкому коридору, нюхом чуя, что Кабурина где-то рядом.
Чем дальше он шел, тем плотнее становился фон собравшихся здесь магических Сил. Оборотень начал беспокоиться — он не понимал природу колдовства, заполнявшего подземелье. Сила, укутавшая Тарха, была лишена цветовых оттенков, и он, Темный, не мог ею воспользоваться.
Внезапно перед ним возникла невидимая завеса чар — очень древних, но не опасных. Оборотень шагнул, погрузившись в магический заслон, и в тот же миг пришло знание: впереди находятся пещеры Откровений.
