— Пожалуйста, — спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.
* * *
Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.
— Высота триста метров, еще один похожий фрагмент… Черт… Не он… Меняю курс… Непонятно… Высота двести… Опять не то… Миллион некомплектных киберов!.. Даже я не могу найти его… Высота триста… Меняю Курс… Нет… Опять не то… А, чтоб ты аннигилировал…
— Попробуй двигаться параллельными курсами, — посоветовал Рей.
— А я что делаю? — отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана. — Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.
— Как с излучением, Стив?
— На пределе.
— Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.
— Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!
— Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?
— Район определен точно, — возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты. — Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.
— Почему же он не видит?
— Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и не может опознать.
— Стив, ты слышал мнение ЭНа?
— Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.
— Возвращайся, Стив.
— Сейчас… Еще два курса — и возвращаюсь.
— Стив, слышно ли вчерашнее эхо? — поинтересовался кибер.
— Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.
— И опять был женский голос? — спросил Рей.
— Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп… Я вижу его, будь он проклят. Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка. Я попробую причалить, Рей.
— Не разрешай ему, — быстро сказал ЭН. — Нельзя.
— Почему это нельзя? — сердито спросил с экрана Стив. — Площадка большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.
— Нельзя, — повторил кибер. — Опасно. Нарастает какое-то новое излучение.
— Возвращайся, Стив, — приказал Рей. — Немедленно возвращайся. Сбрось радиомаяк на эту площадку и — назад. Это приказ.
— Понял, выполняю, — ответил Стив. Его изображение на центральном экране вдруг расплылось и исчезло.
— Что случилось, Стив? — встревоженно спросил Рей.
— Ничего, — послышался спокойный голос Стива. — А что?
— Ты видишь нас?
— Да… А вы меня разве нет?
— Нет.
— Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя… Вот черт!..
Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.
— Стив, Стив, отвечай… Что случилось? Отвечай немедленно, Стив…
Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива оставался темным.
— Стив… Отвечай…
— Произошло что-то непредвиденное, — сказал ЭН. — По-видимому, ему нужна помощь, Рей.
* * *
Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что Стив возвращается.
Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в кабину управления.
— Он в зоне прямой видимости, — сказал ЭН, указывая на один из экранов. — Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь поговорить с ним, он слышит.
— Что случилось, Стив?
— Какая-то чертовщина, — послышался голос Стива. — Сейчас причалю, и поговорим…
— А почему нет изображения?
— Эти приборы… видеосвязи. С ними что-то случилось.
— Самочувствие? Может быть, нужна помощь?
— Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное управление.
Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но промолчал.
— Что с автопилотом, Стив?
— Вот сейчас разберемся…
Спустя несколько минут они все трое сидели в центральном салоне корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.
Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо, собираясь с мыслями. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и, остановив взгляд на Рее, покачал головой:
— Понимаешь, никогда со мной такого не случалось… Нервы сдают… Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.
— Расскажи все по порядку, — попросил Рей.
— Сейчас… Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце…
Он бросил быстрый взгляд в иллюминатор внешнего обзора и снова покачал головой.
— Так что, собственно, произошло?
— Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, — мрачно сказал Стив, отводя глаза, — но я… там, у кольца, разговаривал с кем-то, после того как… прервалась связь с планетолетом. Вернее, после того как они ее прервали.
— Кто “они”, Стив?
Он потряс головой:
— Не знаю. Но я слышал их голоса. Они обращались ко мне. И я… отвечал им…
— Расскажи все с самого начала.
— Я долго искал этот проклятый фрагмент. Радиация была на пределе, и защитное поле с ней едва справлялось. Я уже подумывал о возвращении, когда неожиданно увидел его… Он изменил положение, и теперь детали, которые казались искусственными, были обращены внутрь кольца, но зато открылась довольно ровная площадка. Нашего радиомаяка я не видел. Он мог находиться в какой-нибудь расщелине. Когда я хотел причалить и высадиться, ты приказал возвращаться. А потом вдруг исчез видеосигнал. Я успел еще сбросить второй радиомаяк. Хотел сбросить его на ту самую площадку, к которой думал причалить. Но, кажется, не попал на нее. Радиомаяк исчез за каким-то выступом, и в этот самый момент отказала радиосвязь. Я перестал слышать и планетолет, и сигналы радиомаяка. Впрочем, мне кажется, что сигналы радиомаяка прекратились чуть раньше…
— Кажется? — вырвалось у Рея.
— Понимаешь, еще до того, как прервалась связь с планетолетом, я услышал в наушниках какие-то завывания. Полагал, что это Сатурн, что усилились помехи, тем более что и внешняя радиация росла. Но сквозь помехи я еще различал сигналы радиомаяка, пока он сближался с фрагментом. А после того, как он исчез за скальным выступом — я видел этот момент, потому что находился всего в ста метрах, — уже ничего нельзя было разобрать. И тут же прервалась связь с планетолетом.
— Ну, а что с голосами, Стив?
