Подавив стон, я встал на колени. Фаргел протянул руку. А-а, есть капля жалости в этом создании. Создание крепко вцепилось в запястье и взмыло повыше. Я болтался чуть ниже, старательно изображая побитый мешок.
Что, опять?! — пришла паническая мысль
— Фаргел, опять?
— Угу, — радостно донеслось сверху.
Снова полетел вниз. На сей раз обошлось без криков.
Отдирая себя от рельсов, жертва обучения жалобно выла. Мелко подвывала, так сказать. Тело дико болело.
С неба коршуном свалился Старейший, цапнул за ногу и снова набрал высоту.
— Не надо, — попросил я, вися вниз головой.
Фаргел сделал вид, что не слышит. Может, это у вампиров особенность обучения такая: показать, что ты главнее?
Когда город внизу стянулся до размеров ма-аленького бассейна, вампир завис неподвижно.
— Упадешь сейчас — разобьешь голову, — предупредил Старейший.
— Я не умею летать! — истерично взвыл я. — Мы еще даже теоретического курса не прошли! Как летать-то?!
— Учись, — равнодушно донеслось сверху. — Все, что тебе нужно — это поверить, что ты способен на полет. Любой вампир умеет это делать. Представь себя птицей.
— Не хочу! — причитал я. — Ты обещал, что я буду сам принимать решения!
— Не хочешь падать?
— Не хочу!!
— Ну, так не падай.
Цепкая хватка на ноге исчезла. Смирившись с неизбежным, я вдруг успокоился.
Город разворачиваться не спешил. Казалось, я вовсе и не падаю, но ветер, с каждой секундой свистевший все пронзительнее, упрямо твердил обратное.
Я птица! Я птица! Большая толстя пти… Нет, «толстая» лучше убрать. Я — птица худая, но с ба-альшими крыльями! Ну?!
Фиг! Плотный ветер бил в лицо, между делом играя с волосами. Город плавно ширился, с кажущейся мягкостью собираясь принять меня в свои объятья. Не верю! Ускорение свободного падения чуть меньше десяти метров в секунду. Если я падаю, условно, с трехкилометровой высоты, то брякнусь со скоростью… Перетрусившие мозги тут же отказались считать.
— Фа-арге-ел!!!
Дядюшка Фаргел мой вопль пропустил мимо ушей. Ну да, все правильно: нечасто доведется пошвырять от облаков соратника по профессии. Наслаждается, гад!
Хорошо, будем выкручиваться сами. Раскинув руки-ноги в стороны, я перевел тело в какое-то подобие планирования.
Иллюминация неслась навстречу с пугающей быстротой. Не хочу-у!!
Я птица! Я птица! От усердия «птица» даже замахала руками. Помогло слабо. Нелепо кувыркаясь, «птица» уверенно приближалась к земле.
Значит, верить, что я могу летать, да? Если я расшибусь насмерть, Фаргел об этом сильно пожалеет: замучаю кошмарами, матрасом не отмахается! Какая, к черту, птица?! Но ведь Старейший как-то летает? Поверить?
Изогнув тело, я перешел в пикирование. Ветром тут же заложило уши. Мало приятного, конечно, но придется потерпеть. Во сне я летал много раз. Нужно просто представить, что сплю — вдруг повезет? Да, глупо! А какой у меня есть выбор?!
Несущийся навстречу воздух упрямо стягивал с моих ног ботинки. Что за издевательство? Неужели придется разгуливать босиком? Пора! Это просто сон…
Вжившись в ощущение пикирования, я перевел тело в скольжение, затем в планирование. Быстро — пока сомнение не успело вылезти из своего укрытия — перешел в набор высоты.
Ё-моё, что ж я делаю-то?
Город тут же ринулся навстречу.
Спокойно, спокойно! У меня же получилось! Получится снова. И вообще, с этой высоты я уже падал. Еще раз! Планирую… Просто сон… Чуть выше…
Сомнение опоздало.
Я летел вверх. Я летел вверх! Вверх, елки зеленые! Это вам не фигли-мигли, а самый настоящий высший пилотаж! Я-аху-e-e!!! А как я это делаю?
Тело тут же налилось тяжестью и самым постыдным образом отказалось подчиняться.
Нет уж, дудки! Пинком загнав сомнение обратно в темный угол, я сосредоточился и перешел на бреющий полет.
Так-то оно будет лучше.
Сверху пал Фаргел:
— Видишь вон то здание?
Ясное дело, вижу. Как и протянутую к нему руку Старейшего. Я кивнул.
— Жду тебя на крыше.
Фаргел отправился вниз.
Я последовал его примеру. Хотелось бы покувыркаться всласть, но раз Старейший зовет — значит, есть дело. Что ж, полетаю попозже.
Интересно, что он мне там скажет? Наверное, продолжит обучение. Учитель из него хороший, хотя методы…ммм…
— Людская молва наделяет вампиров многими способностями, — заговорил Фаргел, едва я опустился. — Говорят, мы умеем летать, превращаться в крыс, собак, летучих мышей; говорят, наши раны на закате исцеляются; по слухам, мы очень сексуальны и невероятно кровожадны. Еще нам приписывают умение проникнуть в щель толщиной в волос. Зато, чтобы попасть в дом, нам нужно приглашение. Есть версия, что вампиры обладают даром гипноза и впадают в сон при наступлении дня. Некоторые из этих слухов отражают реальное положение дел, иные — чистая фантазия…
В легенде смертных, которую я тебя расскажу, оказались тесно переплетены правда и вымысел. Ты должен будешь, выслушав ее до конца, рассказать мне, как было на самом деле.
Это случилось двести лет назад. Поздним вечером возвращался со службы казак. В стороне от дороги он заметил огонек костра. Казак долго шел один и случайному собеседнику обрадовался. У огня сидел изможденный человек в рваной одежде. Казак поздоровался с незнакомцем. Тот кивнул — и ничего не ответил. Как положено, воин рассказал о себе, а потом куда держит путь незнакомец. «Иду развлекаться», — загадочно ответил тот. — «На свадьбу». На свадьбу? Какой казак упустит случай повеселиться? Этот — не был исключением.
На гулянье они пришли вместе. Поприветствовав невесту, казак отошел в сторону. Незнакомец склонил перед девушкой колено и припал к ее руке… Невеста побледнела и упала в обморок. Присутствующие стали хлопотать над ней, а незнакомец, на бледных щеках которого заиграл румянец, вышел прочь. Воин бросился следом, точно зная, что произошло. «Стой, кровопийца», — крикнул он, на ходу вынимая саблю. «Оставь меня, смертный», — отозвался тот, — «пока я не убил тебя». Но казак был не из трусливых. Он догнал вампира. Завязался бой. Казак победил вурдалака и, связав, поволок обратно в деревню.
Вампира тут же привязали к столбу и, обложив дровами, подожгли. Но когда пламя разгорелось, упырь вдруг обернулся сонмищем разных гадов: ползущих, бегущих, прыгающих. Вся эта нечисть бросилась в разные стороны. Крестьяне же стояли наготове с вилами и лопатами и каждую тварь безжалостно истребляли — потому что, если хоть одна из них спасется, монстр останется жить. И до сего дня никто не знает, удалось ли ему выжить.
