— Петр, я — возле самой «улитки»! Мне просто не верится. «Улитка» — рядом!
— Эл, думаю, не вы первый посещаете эту самую «улитку». Наш знакомый, генерал Крамер, тоже, помнится, проявлял интерес к этим вещам.
Наймарк как-то сразу потух. Между нами говоря, я — скептик. На мой взгляд, куда важнее быть готовым к потере. Тогда и удачу, какой бы грандиозной она ни была, будет легче пережить.
Остаток спуска мы проехали молча.
На нужном уровне клеть затормозила со страшным скрежетом. Помятая дверца распахнулась. Из полутьмы возник старший дозорной группы и отрапортовал лейтенанту, затем щелкнул каблуками и отступил в сторону. Мы вышли и осмотрелись.
Это была небольшая вымощенная плиткой площадка перед широким не то коридором, не то проездом, вырубленным прямо в каменной породе (кое-где по стенам виднелись даже следы стальных зубьев), с рельсовой колеей посредине. При нашем подходе стальные ворота отъехали в сторону, и глазам предстала в туманном освещении огромного купольного зала пресловутая «улитка», многоярусная установка, когда-то окрашенная в белый цвет (теперь во многих местах ржавая). Глядя снизу, нипочем нельзя было найти ее сходства с улиткой. Вот из этой махины почти полвека назад вырвалась невидимая злая сила, перекорежившая всю земную жизнь!
Не доходя шагов пяти до ограждающих «улитку» перил, лейтенант остановил группу и еще раз о чем-то вполголоса посовещался со старшим дозора. До нас донеслось:
— …нет, что ли?
— Так точно, пустое место.
Я глянул на старикана — он будто окаменел, хотя и старался не подавать виду. Лейтенант поманил его за собой. Вдвоем они поднялись на третий ярус установки и скрылись в хитросплетениях конструкций. Их не было довольно долго — во всяком случае, если бы какой шутник вздумал спрятать смеху ради этот самый «фокус» куда-нибудь под порожек, то у них бы вполне хватило времени найти его там. Наконец они вышли на решетчатую площадку — оба как в воду опущенные.
Огромная установка, с которой связано было столько тревог и надежд, ради которой принесено было столько жертв, теперь стояла перед нами как — не нахожу другого сравнения — многотонный фугас с только что вывинченным взрывателем. Да, генерал Крамер оказался проворнее… И теперь становилось понятно, почему уникальная шахта не охранялась: она, по сути, не представляла никакой ценности. Если генерал и следил за нами с помощью излюбленных им скрытых телекамер, могу представить его издевательский хохот в этот момент.
Группа молча, без комментариев забралась в недавно оставленную клеть и так же неторопливо повлеклась наверх. Я старался не смотреть на старину Эла.
* * *
Мерно поскрипывая блоками, погудывая редуктором, клеть одолела больше половины ствола, когда в тональности ее подъема произошел какой-то сбой, по остову прошла вибрация — и движение ощутимо замедлилось. Мы еще не успели ничего сообразить, как лейтенант вполголоса дал команду, мгновенно выполненную бойцами: они тут же рассредоточились по углам клети, кроясь за стальными листами бортов, держа под прицелом наплывающий, появляющийся сверху освещенный край очередного яруса. Клеть явно тормозила возле него. Лейтенант жестом показал нам: сядьте на пол, так безопаснее, — сам же с автоматом на изготовку приник к дверце, готовый в любую минуту действовать. Но как действовать, что происходит?
Будто бы в ответ на этот вопрос, едва лишь клеть полностью остановилась, тут же погас свет — не только в коробке клети, но и по всему стволу шахты. Я впервые в жизни оказался в таком кромешном мраке и на миг совсем потерял ориентацию в пространстве, однако вышколенная команда боевиков немедленно включила нагрудные светильники и стала уже вручную отодвигать дверцу, когда…
Клеть имела пульт обратной связи с допотопным таким дисплеем, никто на него и внимания не обращал, обратную связь с поверхностью лейтенант поддерживал по своим каналам — а тут дисплей осветился, появился звук, и на экране возникла незабвенная холеная физиономия Крамера — да, это был несомненно он.
— Отставить боевую тревогу. Я хочу говорить со старшим группы.
Давненько я не слыхал этот вальяжный баритон. Лейтенант, посматривая на пустую темную площадку перед клетью, пробрался к пульту.
— Я хочу говорить со старшим группы, — повторил Крамер.
Лейтенант осветил пульт и включил коммутацию. Поискал взглядом видеокамеру — вот она, — и доложил буднично, словно на учениях:
— Лейтенант Барнс, старший спецкоманды Галакси. Кто вы такой?
— Генерал Крамер — я думаю, это вам что-то говорит… Лейтенант Барнс, вам понятно ваше положение?
— Думаю, что да. Но у вас, скорей всего, есть собственное мнение.
Наш лейтенант держался молодцом, и подумать нельзя было, что именно он со своими людьми висит над темной бездной и в любую минуту по воле этого сановника в расшитом мундире…
— Лейтенант, наши мнения совпадут, когда я посвящу вас в детали. Вы там, внизу, находитесь под полным нашим контролем, надеюсь, это понятно. Единственный выход для вас — полная сдача, безо всяких условий.
— Я так не думаю, генерал. Вы тоже не знаете некоторых деталей.
— Каких это? — Крамер на дисплее явно забавлялся. Вся команда, затаив дыхание, слушала этот диалог. Конечно же, самым простым, инстинктивным действием в нашем случае было бы соскочить с подвешенной на ниточке ловушки на такую близкую, безопасную твердь — но, может быть, именно на этот импульс и рассчитан адский замысел Крамера? Наверняка вся площадка яруса нашпигована минами. Надо сказать, я постоянно опасался чего-нибудь в таком роде, уж слишком все шло гладко — за исключением, как сейчас стало ясно, полной бесполезности рейда. И вот теперь, под занавес, еще и это…
— Вы не знаете многого. Поэтому проще начать с того, что вы знаете. Вы, наверное, уже успели узнать, что трасса заблокирована в том месте, где мы в нее проникли?
Дородное лицо Крамера ничего не отразило, но мне показалось, что для него это была новость.
— Продолжайте, — сказал он холодно. Видеокамера, слегка жужжа, легонько поворачивалась на своем штативе, как бы отыскивая кого-то среди бойцов; я прикрылся ладонью, а Наймарк вообще отодвинулся из поля видимости — оно и понятно: может быть, высматривали именно его. Лейтенант продолжал:
— И что бы с нами ни произошло, вы со своими карателями — если только они у вас есть — закрыты здесь так же плотно, как это вы полагаете насчет нас. Ведь одолеть наш челнок вам не по силам?
Крамер страдальчески вскинул бровь — в самую точку попал лейтенант Барнс, не могли пока что южане действовать на поверхности равноценно с челноком. Если он и блефовал, то блеф удался.
