— Это вопрос времени, — промямлил генерал. Видно было, что его хорошее настроение начинает улетучиваться.
— Длительного времени.
— Неважно! — вдруг взорвался Крамер и даже ладонью рубанул по воздуху. — Главное, что вы, лейтенант, с почти полным составом вашего воинства сейчас, я так думаю, навсегда прекратите вашу деятельность на Солнечной стороне…
Странно было слышать это «на Солнечной стороне», сидя в такой кротовьей яме, в холодной громоздкой клети.
— …на Солнечной стороне, которой ваша братия умудрилась причинить немало вреда. Это будет, так сказать, ответная мера…
То есть генерал твердо решил покончить с нами?
— Не спешите с ответными мерами, они могут вызвать последствия.
— Какие еще последствия?
От благодушного кота, нехотя поигрывающего с обреченной мышью, не осталось и следа, теперь с дисплея смотрел подлинный Крамер — безжалостный и убежденный враг, который вдруг почувствовал, что мышь может ускользнуть. Никогда бы не подумал, что этот юноша в камуфляже сумеет держаться так спокойно на равных с самим Крамером. Впрочем, он всегда держался спокойно.
— Через час сорок три минуты, — лейтенант глянул на часы, — в зоне радиовидимости над вами начнет свое прохождение Галакси. Если к тому времени моя группа не будет разблокирована — сектор лямбда-пять мегаполиса будет уничтожен. Подумайте, что вам дороже — отпустить восвояси двадцать чужаков, не причинивших вам, кстати, никакого вреда, или потерять последние стартовые шахты? Хотя бы и пустые.
Это было слишком. Дисплей погас — Крамер выключил связь, чтобы мы не стали свидетелями его бессильного гнева. Мало того, что враг ускользал, он, оказывается, еще и знал местонахождение нового ракетного комплекса! А мы перевели дух.
Минуту спустя экран озарился вновь — но какой контраст! Крамер даже осунулся, но все еще делал хорошую мину при явно проигранной партии.
— Лейтенант! Хоть вы и сберегли шкуры, а слетали-то напрасно, так ведь? Начинки нету, тю-тю! Напрасно Курата расходовал скудные ресурсы…
— Не такие уж скудные. И отрицательный результат — тоже результат. Тем более ларчик-то — он ведь не у вас?
Когда я впоследствии спрашивал у лейтенанта, был ли этот вопрос экспромтом с его стороны, он затруднился ответить. Сказал лишь, что по некоторым признакам поведения Крамера заподозрил: «фокус» не у южан. Да, Барнс должен далеко пойти в спецслужбе Галакси!
Экран погас, на этот раз окончательно, и почти сразу за этим клеть снова дернулась вверх. Крамер окончательно капитулировал. А свет в шахту не дал — мелочная натура, способная хоть таким пустяком подпортить наше освобождение.
И когда вся группа выбралась наконец на поверхность, обнаружилось отсутствие Наймарка.
— Я не могу тратить время ни на какие розыски. Мы и так под прицелом у Крамера. Минуты потребуются, чтобы обнаружить блеф насчет сектора лямбда-пять, и тогда не только ваш приятель, а все мы пропали. Войсковое правило — жертвовать малым ради большого…
Группа почти бежала к выходу — уже в испепеляющем жаре наружной поверхности, проникавшем и сюда, под верхний ярус; и лейтенант Барнс, на ходу закрыв гермошлем, дальше говорил со мной уже через микрофон.
— Кроме того, почем я знаю, какие у него взаимоотношения с соотечественниками… Может, все не так плохо, как вам показалось, и он через полчаса будет произведен в народные герои, а?
Мы уже подбежали к входным воротам, через которые войти нам так и не пришлось. Зато выйти… Некогда было возиться с замком, и лейтенант подозвал бойца с гранатометом — тот в мгновение ока сбил полотнище ворот с петель. Дым от взрыва смешался с лучами исступленного солнца, бившими в перекошенный проем.
Вздымая тучи пыли, как бы на брюхе подполз челнок, вся команда мигом втянулась внутрь, и лишь только задраились — нас швырнуло на днище. Челнок стартовал на предельных ускорениях, виляя и ежесекундно меняя курс. Ничего тошнотворнее я никогда в жизни не испытывал. Хорошо хоть умудрился пристегнуться на сиденье.
Но это были только цветочки. Едва лишь челнок забрался в стратосферу, как нас изрядно тряхнуло, и сосед толкнул меня локтем. В иллюминаторе неподалеку расплывалось, разносилось в клочья ветром круглое облако.
— Попали под ракетницу.
По лицу этого бывалого парня не понять было, шутит он или встревожен. Тут же ухнул второй взрыв, поближе, — Крамер все еще не смирился с поражением. Челнок включил противоракетную защиту, и еще несколько ракет взорвалось, войдя в ее зону. За всеми этими делами мы поднялись настолько высоко, что опять стали видны звезды на черном небе. Я был уверен, что мы мчим прямиком на Галакси.
Однако мы стремительно снизились и пронеслись почти над самыми барханами — я так и представил закурившиеся облачка на их вершинах. Я посчитал это очередным защитным маневром, но тут было другое. Челнок открыл боевые дюзы и стал метать смертельную икру прямо на проплывающие под нами бесконечные километры мегаполиса.
Не знаю, много ли вреда может нанести обычное вооружение глубоко спрятанному под землю городу, но вот сам радиатор может жестоко пострадать даже от самой малой бомбардировки. Если это были энергетические поля, то они сейчас свивались в разорванных трубопроводах, били фонтанами, сипели перегретым паром, обрушивали водопады кипятка на ничего не подозревающие нижние ярусы.
Я поискал глазами лейтенанта — его не было в десантном отсеке, скорее всего он находился рядом с пилотами. Челнок еще раз прошелся на бреющем, сея разрушение, и как-то совершенно неожиданно вторгся в зону Терминатора.
Вот! Самое время, чтобы высадить меня на родине, а дальше разбирайтесь со своими противниками уже без моего пассивного участия. Будь лейтенант рядом, я бы умолил его выставить меня из челнока чуть ли не без парашюта, но в этот момент был выполнен очередной безумный вираж, от которого у меня чуть ребра не лопнули, и опять были проутюжены окраины мегаполиса — может, те самые места, где в свое время меня извлекли из джипа двое похитителей.
Я бы добрался домой и оттуда.
Овальная дверца пилотской кабины открылась, и к нам, цепляясь за поручни, повисая на ремнях, пробрался лейтенант. Лицо у него было донельзя усталое, но спокойное; молодцы на скамьях тут же приободрились.
— Отвоевались на сегодня, — сказал он, усевшись рядом со мной. И, как бы отвечая на мои мысли: — А вот высадить вас дома не удастся, там пространство под контролем южан. Не могу рисковать, тем более без боезапаса…
В считанные минуты транспортник выложил все свои подарки Солнечной стороне и теперь как абсолютно безоружный пойдет к родной стальной снежинке. А я снова, точно инертный груз, буду переправлен не туда, куда надо мне, а туда, куда загонят обстоятельства! И только мысль о скором свидании с Нормой могла подсластить эту пилюлю, да еще соображение, что челнок, выметавший все боеприпасы, не станет рисковать впустую, — узнав рациональную и спокойную натуру Барнса, я был в этом уверен. Он же спросил меня только:
