Спустя минуту их стало восемь, затем шестнадцать, и далее в геометрической прогрессии, пока все пространство огромного склада не наполнилось движением, превратившись в огромный, но четко организованный механический муравейник.
Немногочисленные видеосенсоры системы безопасности уровня до определенного момента наблюдали вполне допустимую картину: часть готовой продукции реактивировалась для самостоятельного отбытия со склада к местам назначения, но наступил момент, когда количество активных машин превысило допустимый лимит, и на пульт охраны был подан предупреждающий сигнал.
Дежурный, дремавший у контрольного монитора, взглянул на изображение и почувствовал, как ледяной пот обдал спину могильным холодом.
В караульном помещении резко и неприятно взвыл ревун тревоги, сигнал, сообщающий о нештатной ситуации, мгновенно распространился по кибернетическим сетям, наполняя подземные уровни суетливым движением людей: технари и охранники выскакивали из различных помещений, устремляясь к лифтам, задавая друг другу одни и те же недоуменные вопросы:
«Что случилось?»
Этого не знал никто, пока первая группа, состоявшая из техников аварийной бригады и вооруженных бойцов сил внутренней безопасности, не выскочила из лифта на складском уровне.
* * *
…Петер Габнер являлся высококлассным компьютерным техником. Он работал на концерн более десяти лет и был посвящен во многие технические тайны создаваемой на местных заводах продукции, поэтому, услышав сигнал тревоги и прочитав на информе приказ всем техническим специалистам выдвигаться в проблемную зону, он первым долгом схватил оружие, а уж потом тестовый комплект аппаратуры.
«Неужели произошла самопроизвольная активация „убойных модулей“»? промелькнула в голове Петера неприятная догадка.
Выскочив в коридор, он увидел группу вооруженных охранников, направлявшихся к ближайшему стволу лифта. Он поспешил присоединиться к ним, на ходу пристраивая коммуникатор так, чтобы можно было общаться с отделом технической поддержки, не отрываясь от работы.
Он последним втиснулся в переполненный лифт.
— Техподдержка, вызывает Петер Габнер, ответьте.
— На связи.
— Я выдвигаюсь в проблемную зону. Сообщите точный сектор и количество неисправных машин.
— Произошел глобальный сбой. Затрудняюсь подсчитать количество сбойных… — дальше голос технического координатора потонул во внезапном треске помех.
Петер встряхнул головой, пытаясь понять, что является причиной такого резкого ухудшения связи, и вдруг до него дошло: за стволом шахты по магистрали уровня сейчас, вероятно, двигались сотни, если не тысячи механизмов. Работа их сервосистем сопровождалась неизбежным паразитическим излучением электромагнитных полей, которые…
Он резко обернулся:
— Остановите лифт! Не дайте автоматике открыть двери!
Может быть, его и услышали, но уже оказалось слишком поздно — кабина резко притормозила, и створки начали разъезжаться в стороны.
— О, mein Gott!.. — машинально воскликнул Петер на родном языке, совершенно ошалев от представшей взгляду картины: по магистральному коридору текла механическая река…
Поверх плеча грохнуло несколько выстрелов, кто-то из охранников уже молотил по сенсорной кнопке закрывания дверей, забыв, что она работает от простого прикосновения, но все поздно, тщетно… нескончаемая колонна человекоподобных машин даже не приостановила свое движение, лишь оказавшийся подле лифта андроид вдруг резко повернулся и, неестественно четким движением вырвав из дрожащих рук Петера автоматический пистолет, спокойно разрядил всю обойму в тесную кабину подъемника…
Никто не успел ни осмыслить происходящее, ни отреагировать на ситуацию.
Кто-то бился в агонии, кто-то был мертв, из лифта на пол тоннеля вытекала липкая струйка крови, когда несколько андроидов вошли в кабину, наклонились, подбирая стрелковое оружие, и, покинув лифт, продолжали двигаться дальше, стремясь к огромным, ведущим на поверхность воротам.
Спустя несколько минут, в течение которых погибли все прибывающие на складской уровень аварийные команды, ворота начали медленно открываться, и масса андроидов выплеснулась наружу, в буквальном смысле затопив территорию промышленного комплекса. Часть из них направилась к казармам, другая группа повернула к цехам оружейного производства, третья устремилась к многочисленным боксам, где хранилась планетарная техника, а внизу продолжался процесс инфицирования и реактивации все новых и новых партий человекоподобных машин, пока склад готовой продукции не опустел…
Фон Браун был прав, когда говорил Дейвиду Мошеру, что люди уже не смогут повлиять на общее развитие событий — стоило взглянуть на десятитысячную армию машин, которая пришла в движение за ничтожно короткий отрезок времени, как становилось ясно, что эту сметающую все живое массу может остановить только ядерный взрыв…
Спустя тридцать минут после активации, без труда подавив разрозненное, нескоординированное сопротивление охраны, андроиды прорвались к комплексу связи, венчавшемуся ориентированными на спутники параболическими антеннами.
Овладев центром, они заменили операторов, перехватили управление всеми каналами связи и подали тот сигнал, что втайне готовился для нападения андроидов на сектор корпорации «Фон Браун».
Последствия этого шага нетрудно было предугадать, зная о подготовительной работе, которую на протяжении последнего десятилетия скрупулезно проводили техники корпорации.
Теперь у обитателей сектора «Новая Азия» не оставалось фактически никаких шансов на спасение — куда бы они ни попытались бежать, где бы ни попробовали укрыться — везде их встретят человекоподобные машины, оснащенные короткосрочными боевыми программами, ориентированными на защиту границ корпоративного сектора освоения.
К моменту подачи сигнала все клиенты «Фон Брауна» уже были эвакуированы в убежища, где людям предстояло провести двое суток в тревожном неведении о причинах внезапно грянувшей катастрофы.
Никакой связи с внешним миром они не имели, а вся информация, которую удавалось получить от охраны, сводилась к скупым, но эмоциональным проклятиям в адрес «свихнувшихся азиатов», решивших начать вторжение.
Истину знали лишь несколько человек и один дройд.
Двое из них наблюдали за событиями, укрывшись в подземном бункере. Фон Браун как раз объяснял Мошеру, что между андроидами вполне возможны и даже уместны локальные столкновения — машины, охраняющие границы сектора, сейчас заняли заранее подготовленные для них боевые позиции и не пропустят через линию укреплений никого, направляя своим сопротивлением силы Ляо к единственному открытому для бегства коридору: в узкую, но постепенно расширяющуюся горловину Российского сектора освоения.
