Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.
— Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.
Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула — и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная «плоть».
— Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.
— У меня не было хозяев. — Командор сказала это сама себе, а никак не Нине. Сказала как последнее заклятие.
Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир — тот же самый, который в это же время предлагал Артуру принять «причастие».
— Я всегда владел тобой.
— Да ну?
— Твое тело — мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.
— То, что мое, — мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на грязный песок от гравитационной оплеухи.
— Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел «штамм» «прыжков»?[82] Из-за этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь, побудь здесь сама с собой — побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай. Этот океан — моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться — ведь Я гуманен.
Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего, ставшего отвратительно волглым песка.
Раньше она не подозревала, что в «прыжках» был замешан Некто. А, ладно, он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом не стоит думать — вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и не радуется всему подобному.
Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему утекать.
Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный, не прикидывать его размеры и последствия — хотя бы последствия для трех землян. Лучше размышлять о том, что Некто — дурак, что Бездна отторгает таких, как старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа, а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал…
— В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг не лгал?! Если он действительно… Не думать! Об этом — не думать.
Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже приподняться… Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.
Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.
Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить… Сдохнуть в драке, нелепой, пустой — но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его…
Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу — и дернулась от боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую ладонь…
Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в белом шли — и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур щурился, как больной, усталый кот.
Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.
Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди, словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво опадало, оно уже не доходило до колен Артура.
Зато невдалеке, прямо из воздуха, сгустилось несколько десятков существ, неотличимых от первого вампира.
Монстры стояли неподвижно. Люди в белом тоже застыли. Как-то получилось, что они застыли по парам — вампир против человека. Не было ни лазеров, ни мечей, ни кулаков, ни слов — просто пары, и каждый стоит абсолютно прямо. Через какое-то время один из противников начинал шататься. После этого или опять замирал, или падал. Но на чистом, уже без намека на кровь или что-то другое, песке не лежало ни раненых, ни трупов. И вампиры, и люди просто пропадали во время падения. Причем чудовища падали чаще. И освободившиеся люди — впрочем, как и освободившиеся монстры, — спешно присоединялись к другой паре. При этом далеко не всегда к ближайшей.
Численный перевес людей рос. Вампиры исчезали все чаще.
Артур до боли всматривался в эту странную, беззвучную картину. У всех противников — спокойные, сосредоточенные лица или морды. И ни от кого — ни одной тени на песке.
Серж зевнул, сел на корточки:
— У кого-то не хватило фантазии придумать настоящую Драку.
Артур продолжал вглядываться в, как теперь он уже ясно понимал, поле битвы. В голове появился туман. И перед тем как провалиться от перенапряжения в сон-обморок, он на мгновение увидел что-то непонятное — то ли нити, то ли лучи, идущие от противника к противнику. Впрочем, термин «увидел» — неточен, здесь капитан на миг вступил в область чувств, практически неизвестных современным землянам…
Он очнулся от прикосновения теплой, сильной руки. Над ним склонился один из людей в белом. Артур благодарно глянул в глаза незнакомца — и тут же поспешно отвернулся. Капитан никогда не встречал такого материального, пронизывающего взгляда. Даже у того отшельника он был много слабее. А здесь… здесь были глаза существа, стоящего гораздо выше человека. Артур с детства привык считать себя вершиной эволюции, и даже Озр не сильно поколебала эту его установку. Да, Командор превосходила землян, но ведь не до ТАКОЙ степени, как этот… Страшно и… В общем, очень пакостная гамма чувств, вполне понятная только испытавшим ее. Единственное, почему Истомин не побежал от незнакомца, это странное притяжение той бездны, которая рассматривала его из чужих зрачков.
— Не думай о себе как о ничтожестве, не унижайся. И успокойся. Произошло все, что должно было случиться, и вам осталось только вернуться в Солнечную систему. Мы благодарны, что ты открыл нам дорогу сюда. Тот, кого ты назвал вампиром, очень хорошо охраняет свою территорию, и единственное, от чего он не смог полностью застраховаться, — это от нашего прихода по лучу чьего-нибудь вызова.
— Я никого не…
