— Послушай, капитан, — вдруг ворвался в размышления Зотика голос Арефа, — сдается мне, что Шкипер на нас стучит хозяевам…
— Как, стучит?! — опешил Зотик. — В каком смысле?
— В прямом… В твою депешу добавил кое-что от себя. Верни картинку, где ты такой красавец у пульта…
Зотик поманипулировал сенсорами дешифратора, и через пару секунд снова любовался картиной, достойной стать центральной частью эпического полотна.
— Приглядись, — ткнул пальцем в экран Зотик, — это как раз тот момент, когда ракеты рванули в районе боевой палубы канонерки. Огонь взрыва просто расширили с помощь компьютерного моделирования, и он съел изображение канонерки почти полностью. Но вон, с краю, век воли не видать, торчит краешек диска Лерны… По картинке трудно понять, у пульта Корабля ты сидишь, или у пульта шлюпки?.. Потрудились неплохо над картинкой…
Вглядевшись, Зотик присвистнул:
— Точно, Лерна… — Но тут же пожал плечами: — Ну и что? Всего лишь мою фотографию добавил…
— Это ты здесь видишь только свою фотографию…
Где-то в районе копчика, у Зотика лопнул целый созревший кокон, населенный веселыми, игривыми мурашками, которые тут же разбежались по всей спине. Он вымученно хихикнул, и нерешительно пробормотал:
— Ну, если все так, как ты говоришь, то почему они не передали материалы в Космопол?
— Да потому, что ты им нужен живым пленником, потерявшим Корабль, чтобы вытрясти из тебя, — вполне законно, — мамино наследство! Если бы они тебя передали в Космопол, то и твое имущество досталось бы Космополу. Вернее, десять процентов, а остальное бы отошло федерации…
— Я что-то не понимаю… — затянул Зотик.
— Чего тут понимать! — вскричал Ареф. — Все проще пареной репы! Мистер М думает, что мы либо уже нашли завещание, либо знаем, где оно лежит. Не зря же он предоставил тебе полную свободу; лети, куда хочу, ищи, чего хочу…
— Откуда мог знать мистер М о завещании, о котором даже я ничего не знаю?! Я вообще не слышал, чтобы нашей семье принадлежало большое состояние. Правильно, мы не бедствовали: хороший дом в старой Москве, неплохая дача на Валдае… Но родители-то жили скромно. Правда, очень любили путешествовать и годами не работали, но когда они погибли, у них не оказалось ни ценных бумаг, ни счетов в банках. Ни-че-го!
— Хорошо, а чем ты объяснишь эту шумиху вокруг ржавой канонерки? В мирное время в Галактике целые эскадры исчезают без следа, а сообщения об этом занимают несколько слов в конце информационных блоков.
— Ну, откуда мне знать?.. Может, капитан с лейтенантом успели доложить в штабе флота… Пронюхали репортеры… И чтобы меня прикрыть, компания организовала эту шумиху…
— У-у-умный какой у меня племянничек… — протянул Ареф. — А все может оказаться проще; насколько я постиг пиратские законы… Пардон, вольных астронавтов законы… Эту заваруху с канонеркой любой нормальный пират… э-э… вольный астронавт, будет трактовать в соответствии со своим пиратским сознанием: то есть, капитан Зотик дрался на стороне Интернациональных сил — злейшего врага пиратов.
До Зотика, наконец, дошло. Он сидел в полной прострации, и смотрел на свою идиотскую физиономию, тоскливо думая, что неплохо бы тут очутиться м-ру М, чтобы можно было надеть ему на голову стереовизор, вместе с дурацкой картинкой. Ясно любому кретину, что и в Нейтральной зоне масса бездельников в барах и салунах любуется этим красавцем на экране. И теперь Зотик потерял свой статус капитана — вольного астронавта, который сохранялся за ним, несмотря на год пребывания в Западной федерации. Любой капитан теперь с презрением отвернется от него, всякая мелкая шпана может теперь вызвать на поединок, или просто, как стая собак, накинутся всем скопом, чтобы потом хвастаться, что самого Зотика завалили.
Если бы подобную пакость учинил с ним какой-нибудь пиратский капитан, Зотик посчитал бы это в порядке вещей, на то они и пираты, и разобрался бы с ним в поединке. Но чтобы так подло поступить со своим наемным работником… Нет, это не укладывалось у Зотика в голове. В конце концов, он беззаботно расхохотался и проговорил:
— Да ну, чепуха все это! Откуда ему знать законы братства вольных астронавтов? Просто, по незнанию засветил меня… Значит, теперь будем осторожнее вести себя в Нейтральной зоне.
Ареф не менее пяти минут смотрел на него, разинув рот от изумления, наконец, шумно заглотил воздух и выговорил:
— Ладно, черт с тобой… В твоем дурацком контракте говорится только о твоем имуществе; движимом, недвижимом, ценных бумагах и прочем. Когда ты профукаешь свою долю, я найму тебя штурманом. Слава Богу! Что из-за своего природного разгильдяйства, ты так и не оформил надо мной официального опекунства. А то бы и моя доля оказалась под угрозой…
Зотик потерял терпение. А, скорее всего, он взорвался из-за того, что в глубине души сознавал, что Ареф кругом прав. Он заорал:
— Хватит бредятину булыжить! Не было у бабушки несметного состояния! Все наши предки жили скромно! И все твои подозрения — паранойя. Тебе лечиться надо…
— Это тебе надо лечиться от дебилизма! — противным, скрипучим голосом ввинтился Ареф.
Зотик взял себя в руки, так как давно понял, что орать и ругаться бесполезно, за Арефом все равно останется последнее слово, а потому махнул рукой, и принялся просматривать депешу дальше. Но депеша вскоре оборвалась пожеланием, прибыть капитану Зотику на земную орбиту к двадцать третьему августа. Прикинув сроки, Зотик решил, что пару недель еще можно поболтаться на Эдеме.
После коньяка, снадобий Терезы и парализатора болела голова, по мышцам ног время от времени пробегала противная дрожь, а во рту было так гадостно, будто закусывал сгоревшей секцией селенового выпрямителя. Но самое ужасное заключалось в том, что он представления не имел, с чего начать поиски Терезы?
Ареф пробормотал успокаивающе, будто прочитав его мысли:
— Ну и плевать… Зато и деньги, и Корабль целыми остались…
— Нет, ее все же надо поймать… — нерешительно протянул Зотик.
— Как ты ее поймаешь?
— Она наверняка уже мчится на одном из рейсовых кораблей, в любом из восьми направлений… — Вдруг Ареф хлопнул себя по лбу: — Какой же я дурак! Если она умотала на рейсовом корабле, то ее не могли не зарегистрировать на одном из терминалов планетарных модулей. А уж проверка и контроль там такие, что никакая маскировка, никакой грим не помогут пройти идентификатор личности. Безопасность путешествий туристов — превыше всего! Смерть террористам и пиратам! Дело за малым; пошли к диспетчеру, ты помашешь у него перед носом пачкой галларов, и через пять минут будешь знать, куда она направилась. А уж на нашем Корабле перехватить ее — раз плюнуть.
