- Где он? - быстро спросил Сон.
- Я здесь! - Из-за кресла старца в другом кресле выкатился маленький и сухонький седой нид. - Они нападут на зоопарк, вождь!
- В каком месте? - мгновенно озлобляясь, рявкнул Сон.
- У правой границы! - выкрикнул старик, сжав кулачки.
- Ты точно знаешь?!
- Что б я сдох!
- Ты слишком самонадеян, юноша! - закричал белый старец, наезжая своим креслом на старичка. - Это ответственность! Вождь, никто из нас не чувствует, что нападение произойдет там! Сейчас мы отвлечём все свои силы на зоопарк, а они в это время высадятся в горах!
- В горах они, - свирепо запищал старичок, - будут производить отвлекающие манёвры! Они бросят там вакуумную бомбу! Нет... даже две! Точно две! Сейчас, сейчас... - Он сморщился, будто от боли. - С интервалом в шесть минут! В шестидесятом квадрате!
- Ой, как точно! - раздраженно подпрыгнул в своём кресле старец.
- Вы как дети, - сказал Сон и обернулся на Тики, напряженно слушавшего перепалку нидов.
- Спроси Задиру о способе проникновения в зоопарк, - быстро сказал Тики.
- Слышал? - обратился Сон к старичку.
- Перекос ди-поля, - задыхаясь, сообщил тот.
- Подожди! - Тики подсел прямо к экрану. - Что за перекос? Поточнее! потребовал он.
Нид быстро показал руками:
- Вот так растянут, как покрывало в разные стороны.
- За углы? Сразу?
Старичок закивал:
- А в середине пробьют!
- Ясно... Сон, в тот момент, когда они на этом участке перераспределят энергию ди-поля и соберут ее у полюсов, нужно мгновенно отключить защиту. Понял? Рванет остаточная энергия, возникнет эффект Орхуса, знаешь о нём?
- Нет...
- Да какая разница! - Тики показал рукой, чтобы Сон закончил разговор со старейшинами, и тот, кивком поблагодарив их, отключил экран. - Но учти, Сон, если твои старики ошиблись, не избежать больших жертв.
- Они не ошиблись, - мрачно произнес Сон. - Это у вас, людей, всё по-другому, а я привык доверять своему народу...
- Когда ты оставишь свои расистские настроения?
- Извини...
- Кто предупрежден, тот вооружен. Но будь готов к тому, что вся эта часть зоопарка, возможно, погибнет. Теперь о бомбах. Если у них уже есть образцы типа "мистерия", то придется тяжело, а если примитивные "зебры", нам это только на руку.
- Вытолкнем? - уточнил Сон.
Тики кивнул.
- Надеюсь, ты не продавал Локу ваши военные технологии?
- Я еще не совсем сошел с ума. Отходим! - сказал Сон в переговорное устройство. - Передать всем: очистить квадрат сорок восемь и близлежащие квадраты общим радиусом в тысячу километров. Начать эвакуацию животных от правой границы зоопарка.
- Сон... - Тики тронул его за руку. - Отмени последний приказ.
- Нет!
- Не успеть. Поздно.
Четвертые почему-то тянули и, сами не подозревая, дали нидам возможность сгруппировать свои силы и направить их на отражение атаки - они напали только через шестнадцать часов. Задира ошибся ненамного, сместив предполагаемое место вторжения в горах на один квадрат влево, первую свою бомбу четвертые бросили в квадрате номер шестьдесят один.
Тики со Скальдом следили за ходом событий по мониторам в Зеленом зале - отсюда Сон командовал операцией. Язык, Шепот и Волосатый, а также Охотник, которого Сон приблизил к себе из благодарности к клану Длинных, помогали ему, координируя усилия.
- Вождь, бомба прошла через границу, - доложили Сону с передового блокпоста, расположенного в горах.
- Размеры? Тип? - спросил Сон, весь напрягшийся, как струна.
- "Зебра-200".
- Пацаны! - презрительно сказал Сон. - Еще воевать не научились, а туда же...
Вакуумную бомбу нельзя увидеть невооруженным глазом. Скальд несколько минут напряженно смотрел на горное ущелье, заполоненное авалами, и вдруг увидел, что в самом его центре быки исчезают, тают в воздухе. Словно громадный пылесос, дыра в небе втягивала в себя животных, и они пропадали в этой невидимой бездонной бочке. Остальные авалы, до которых стремительно доходила очередь, принялись реветь. Ниды мрачно наблюдали за этой картиной - презираемые ими авалы были частью их мира, и сейчас он погибал у них на глазах. Диаметр дыры в небе рос, ширился, вовлекая в свой дьявольский водоворот всё новые стада.
- Четыре миллиона голов, Сон, - тихо сказал Шепот.
- Плюс два миллиона тонн земли, - добавил Язык.
- Рано, - ответил Сон. - Следите за остальными квадратами.
Через шесть минут четвертые бросили в соседний квадрат вторую бомбу и тут же принялись за ди-поле у правой границы зоопарка.
- Что говорят старики? - спросил Сон Волосатого. Старейшин перевели в соседний зал, чтобы не мешать им сосредоточиться на прогнозах.
- Обещают, что больше четвертые не нападут нигде - их возможности ограничены. Но у них готов десант численностью в пятнадцать миллионов...
Сон выругался.
- Задавят числом... Бомбы идут на сближение?
- Нет, - ответили Сону по внешней связи.
- Подгоните вторую!
- Есть!
- И дайте подсветку! Сами не можете сообразить? Почему там рядом с вертушкой болтается чей-то модуль?!
Вертушкой ниды называли вакуумную бомбу. Почему, Скальд понял совсем скоро. То место, где находилась дыра, вдруг стало видимым - ниды что-то сделали с полем. Огромная лиловая вращающаяся воронка плясала в небе нидов, как юла, и временами заслоняла солнце. К ней приближалась другая, гонимая яркими лучами из черных короткокрылых модулей нидов, стаями окружающих вторую бомбу. Едва бомбы соприкоснулись краями, модули брызнули в разные стороны, и в миг слияния двух воронок произошел короткий, но сильный взрыв.
Всасывание быков, земли и воздуха прекратилось, и как мухи на мед, к образовавшейся большой воронке устремились тучи модулей, бомбардирующие ее яркими лучами. Теперь их было примерно в пять раз больше. Воронка начала перемещаться вверх.
- Сон! Всё готово для отключения ди-поля над зоопарком. Четвертые уже перераспределили энергию!
- Тяните до последнего, - приказал Сон. - Отключите в тот момент, когда будет вытолкнута вертушка!
- Нельзя, Сон! - впервые вмешался Тики. - Очень опасно! Отключайте! Он выглядел очень встревоженным.
Словно не слыша его слов, Сон повернулся к Волосатому.
- Поторопитесь! Добавьте модулей! Быстрее гоните вертушку!
Волосатый тут же принялся отдавать приказы, а Сон начал следить за событиями над зоопарком.
- Четвертые видят, что происходит в мире нидов? - спросил Скальд у Тики.
- Нет. Даже ниды не могут этого, а уж четвертые совсем примитивны.
- Я тоже считал примитивной цивилизацию Даррада. Оказалось, зря.
- Сон, с тобой хочет поговорить Слепой, - тронул Сона за плечо Язык. Говорит, срочно.
- Давайте его!
Сон включил в воздухе экран. Слепой был самым старым в мире нидов. Он прожил долгую жизнь, восемьсот лет, приобретая с каждым ушедшим днем новую мудрость. Уже добрую сотню лет он был слеп, но отказывался от медицинского вмешательства, говоря, что видит сейчас гораздо лучше многих зрячих.
