- Заметил, - кивнул Аксель. - Интересно, нельзя разжигать огонь, или подвох в самих дровах? Проклятье, как-то все слишком нарочито. Не понимаю, в чем хитрость.
- Давай для начала осмотримся повнимательнее, - предложила девушка. - А потом выясним, что не так с этим хворостом.
Аксель снял с плеча армейский стреломет. Последние часы он сомневался, нужно ли тащить с собой тяжелое и почти бесполезное оружие. В магазине осталось всего две стрелки, при этом стреломет с каждым шагом все сильнее оттягивал плечо. Теперь юноша радовался, что не поддался слабости. Лишних палок вокруг не наблюдалось, за исключением тех, что валялись возле стены и нервировали своим непонятным предназначением. Аксель прощупывал прикладом каждую подозрительную неровность, но ничего опасного так и не обнаружил.
- Может, просто не будем их трогать? - предложила Кара, глядя на кучу дров. - Если там какая-то ловушка, чтобы активировать ее, нужно эти дрова пошевелить.
- Например, там могут быть сноходцы. - Предположил ученик охотника. - Или еще какие-нибудь мелкие, но опасные твари. Мы уснем, а они выползут и прикончат нас.
- Приятная перспектива, - согласилась девушка. - Или там может быть стреломет. Ты их пошевелишь, а он выстрелит.
- И как, по-твоему, они могли определить, с какой стороны я буду находиться? Никто ведь не рассчитывал, что мы будем только вдвоем. Это должна быть ловушка, которая доставит неприятности сразу всей группе, как там, в проломе. Давай так. Ты отойдешь немного назад, чтобы в случае чего тебя не задело. А я разворошу кучу, и сразу отскочу подальше.
- Сильно тебе это поможет, если там паровик взведенный?
- Да какой паровик? - даже возмутился Аксель. - Чтобы скрыть паровик, нужно хвороста в три раза больше. Ты бы видела, какие они здоровенные!
Кара неохотно подчинилась, забрав у Акселя его рюкзак. Юноша подкрался к хворосту так, будто тот был живым существом, и нужно было соблюдать осторожность, чтобы это существо не разбудить. Он сам себе казался смешным в этот момент, но ничего не мог поделать. Набрав в грудь воздуха, Аксель едва-едва пошевелил самую крупную ветку. Ничего не произошло. Уже почти не опасаясь, он приложил больше усилий, ветка сдвинулась, послышался громкий щелчок и из-под нее под ноги юноши выкатился металлический шар. Вслед за щелчком Аксель услышал тиканье - почти такое же, как в домашних каминных часах, только гораздо более частое и какое-то угрожающее. Откуда-то с той стороны, куда ушла Кара, донесся вскрик, полный ужаса.
Аксель никогда не видел таких предметов, и даже не слышал ни о чем подобном. Он действовал инстинктивно, как много раз поступал во время детских развлечений. Шар оказался у самой его ноги, и юноша изо всех сил пнул его в сторону речки, как будто при игре в мяч. Шар действительно оказался сделанным из металла, и он был гораздо тяжелее кожаного мяча. Только Аксель не успел пожалеть о своей неосмотрительности. Он успел услышать короткий всплеск, а почти в то же мгновение вода в том месте, куда упал загадочный предмет, взвилась фонтаном. Что-то просвистело совсем рядом, что-то рвануло рукав, по стенам и потолку будто заколотил град. А потом все стихло, и Аксель наконец почувствовал жгучую боль в отбитых пальцах на ноге. Он опустился на пол, чтобы снять ботинок и посмотреть, что с ногой, и тут подбежала Кара. Глаза у нее были огромные, и в них плескалась такая паника, что юноша даже удивился - все же обошлось, зачем так пугаться? А потом и сам встревожился.
- Тебя ранило? - прокричала девушка, совершенно не заботясь о тишине. После стольких часов, в течение которых разговоры велись исключительно вполголоса или шепотом крик резанул слух и нервы.
- Нет, я просто пальцы отбил, - признался Аксель. - Боюсь, как бы не сломал. Ну вот рукав еще рвануло.
Девушка немного расслабилась.
- Плевать на твои пальцы, покажи рукав!
Аксель, все еще недоумевая, послушно продемонстрировал требуемое. Воровка осторожно, двумя пальцами натянула ткань, разглядывая короткую толстую иглу, которая застряла в складках.
- Снимай куртку, - велела она. - Очень осторожно, не вздумай коснуться иглы. Это яд, попадет на кожу - умрешь.
- Ты знаешь, что это была за штука? - удивился юноша.
- Кажется, да. - Заметив, как охотник потянулся к пуговицам, она передумала. - Нет, не надо снимать. Лучше дай мне нож, отрежем рукав.
Куртку было жалко, но Аксель не решился протестовать. О таких ядах, которые убивают, даже просто попав на кожу, он не слышал, и не слишком верил в их существование, но про такие механизмы, как тот, что он утопил в реке, ему тоже слышать не приходилось, поэтому он решил довериться девушке. Аксель передал нож и следил, как воровка, оттянув одной рукой часть рукава, в которой застряла игла, второй неловко кромсала ткань ближе к плечу. Работать одной рукой было неудобно, но девушка справилась. Она успокоилась, только выбросив кусок ткани вместе с иглой в воду, и только тогда начала рассказывать:
- Я слышала о таких штуках. На черном рынке они стоят от двух тысяч золотых, даже не заряженные. Наследие древних, чума их побери. Заряженные раз в десять дороже - иглы смазаны ядом, очень сильным. Этот яд делали мифические эльфы, и его секрет исчез вместе с ними. Сферы иногда находят и в других местах, но в Пепелище все-таки чаще - говорят, древние алхимики исследовали их, пытаясь восстановить рецептуру изготовления. Заряженные сферы, кстати, никто и не использует. Яд слишком ценный, чтобы им разбрасываться. Аккуратно разряжают, и продают убийцам. Я уж думала, все. - Она не удержалась и шмыгнула носом, хотя сама от себя такого не ожидала. - Давай располагаться.
Процесс обустройства ночлега много времени не занял - нечего было устраивать. Аксель расстелил свою куртку на полу, возле стены пещеры, уселся, облокотившись спиной, Кара устроилась рядом, забравшись подмышку и положив голову на грудь.
- Так странно, когда рядом человек, который отправляет тебя подальше, проверяя ловушку. Даже не верится, - пробормотала она, засыпая. - Только тревожно.
Аксель не стал спрашивать, почему тревожно. Воровке никогда раньше не приходилось беспокоиться ни за кого, кроме себя. А потом он подумал, что им, вообще-то больше не нужно преследовать сбежавших бандитов. Вдвоем они все равно не смогут им помешать или остановить, только пропадут зря. Можно ведь просто остаться здесь, на безопасном расстоянии от отравленного воздуха в начале пещеры и дождаться, когда придет помощь. Он не мог сообразить, сколько прошло времени, но был уверен, что ждать осталось недолго. Конечно, сидеть в холодной пещере без еды и ждать неизвестно сколько было бы тяжело, но это позволило бы отдохнуть как следует - за последние дни мечта об отдыхе заняла приоритетное место в мыслях юноши, и только усталость не дала сообразить раньше, что преследование можно и не продолжать. Да и брести в потемках, рискуя однажды не заметить очередной ловушки, казалось Акселю не слишком разумным поведением. Он решил, что уговорить напарницу последовать его плану будет не сложно - они и так уже сделали больше, чем от них ожидал гро Гуттормсен, и с этой мыслью все-таки постарался уснуть.
