Передышка оказалась совсем недолгой - хотя опухоль на плече Кары уменьшилась, ей по-прежнему было больно двигать рукой, а удерживать стреломет в одной не получалось - тяжелая, четырехфунтовая машинка не предназначалась для размахивания. Пришлось снова протискиваться мимо девушки, рискуя упасть, пока она со стонами при каждом взмахе удерживала звездорылов на расстоянии. И прошло совсем немного времени, прежде, чем Аксель поймал себя на том, что и сам удерживает стон при каждом взмахе. "Сколько я еще так протяну?" - с ужасом подумал юноша. - "Мы либо перейдем на другую сторону, либо еще максимум час - и я просто не смогу поднять этот проклятый стреломет!" Он на секунду остановился, чтобы вытереть пот с лица - не смотря на то, что в пещере давно уже не чувствовалось влияния горящих недр, юноше было жарко. Он оглядел крыс, которые, воспользовавшись заминкой, не преминули подобраться поближе. Одна из них осмелела настолько, что подобралась почти к самым ногам Акселя - пришлось угрожающе топнуть, и она отскочила, раздраженно блеснув черными глазками. Юноша замер. Пришедшая в голову мысль его настолько потрясла, что он чуть не выронил оружие из рук. Отогнав подальше мутантов несколькими энергичными взмахами стреломета - откуда только силы взялись - он опустил его на землю и судорожно зашарил в сумке, не слушая тревожных вопросов Кары. Наконец, Аксель нащупал то, что искал - огниво и нож. С тех пор, как глаза привыкли к слабому свету, испускаемому мхом, они перестали ими пользоваться.
Сноп искр, рассыпавшийся с лезвия, показался ослепительным - Аксель даже зажмурился, а перед глазами поплыли цветные круги. Все эти неудобства показались совсем незначительными, когда юноша услышал перепуганный визг тварей - неожиданно громкий после стольких часов молчания. Аксель и представить не мог, что эти звездорылы могут так громко кричать - до сих пор они время от времени позволяли себе только угрожающе шипеть.
- Здорово их проняло, - ошарашенно констатировала Кара. - Обидно, что мы не сообразили посветить раньше. Чувствую себя полной идиоткой - ведь ничем не занята, иду себе спокойненько, нет бы головой подумать! Сами пригляделись к потемкам, и даже не подумали, что здешним обитателям этот свет кажется нормальным. То-то они вчера на расстоянии держались!
Аксель, от облегчения, готов был разрыдаться. Дождавшись, когда круги в глазах исчезнут, он обозрел окрестности, и даже не поверил увиденному - насколько хватало глаз ни одной твари не было. Испугавшись света, показавшегося им ярким, они убрались подальше.
- Интересно, они совсем ушли?
- Думаю, нет, - сочувствующе ответила воровка. - Но какое-то время, чтобы передохнуть у нас есть. Сейчас найдем место поудобнее, и остановимся - у меня уже ноги отваливаются. Да и пить хочется.
Аксель вдруг вспомнил, что с момента пробуждения он так и не успел утолить жажду, что язык во рту сухой, шершавый, как у кошки, и распух. Что последние крошки провизии они доели вчера задолго до того, как остановились на ночлег, и что полноценно спал он уже и не помнит, когда, что руки, да и все тело болит от усталости... Но уныния не было. Здесь и сейчас он чувствовал себя победителем, и в будущее смотрел с надеждой. Сейчас они найдут более-менее ровную площадку, отдохнут, а потом, может быть, отправятся в обратную сторону - навстречу спешащей подмоге. Теперь, когда у них есть оружие против мерзких тварей, это можно будет сделать, почти ничего не опасаясь!
Они действительно нашли ровное место, и оно даже оказалось чистым - никаких ловушек. Правда, идти пришлось еще долго, но за это время их так никто и не догнал, так что скачки по камням показались чуть ли не легкой прогулкой, особенно ученику охотника - намного легче двигаться, видя, куда поставить ногу, а не нащупывать подходящее место, выкраивая время, чтобы обернуться. Однако приподнятое настроение было безнадежно испорчено - на стоянке их поджидало мертвое тело. На этот раз это был мужчина, и, как и в прошлый раз, перед смертью над ним жестоко издевались. Кара предлагала оставить тело на месте, опасаясь очередной ловушки, но Аксель не нашел в себе сил оставить все как есть.
- Плевать на ловушки, - мрачно сказал он. - Этот несчастный мучился перед смертью. Наверное, до последнего надеялся, что кошмар прекратится и он сможет вернуться к прежней жизни, ждал, что придет помощь... А помощи так и не было. Вернее, вот мы, пришли - спасители. Если мы оставим его здесь, получится, что мы отказались ему помогать даже теперь. Оставили тем тварям, которые шли за нами. Мы не можем похоронить его по обряду, но хотя бы в реку сбросим. Течение быстрое и сильное, думаю, его вынесет в провал, как ту женщину. Чем не крематорий? Любой позавидует. - И сам ужаснулся своей мрачноватой попытке пошутить, и честно добавил: - Да и не уверен, что смогу уснуть рядом с таким соседом. А отдохнуть хоть немного хотелось бы.
Ловушки не было. Молодые люди тщательно осмотрели тело, после чего Аксель отослал девушку подальше, и, несколько раз пошевелив тело стрелометом и убедившись в отсутствии сюрпризов, ухватил труп за ноги, и стащил в воду. Проследив, как вода уносит тело и не найдя никаких прощальных слов даже для того, чтобы произнести их про себя, он стащил куртку и расстелил ее на ровном участке пола.
- Спать будем по очереди, - предложил он подошедшей Каре. - Вчера нам очень повезло, что я заметил тварей вовремя. Ложись, ты первая, а я пока посижу.
- Нет уж, сам ложись, - велела девушка. - И не спорь. Не время для проявления джентльменства. Тебе нужно отдохнуть, ты размахивал этой железкой весь день, в отличие от меня. Оставь мне огниво на тот случай, если они появятся, и спи. Я уже и не помню, когда ты в последний раз отдыхал. Еще на поверхности, и то - сидя на стуле возле окна. Если что-то случится и нам снова придется идти, завтра ты заснешь на ходу и свалишься в воду, а я не смогу тебя вытащить.
Юноша признал справедливость аргументов, и повалился на куртку, уложив голову на колени усевшейся рядом девушки. Он подумал, что наверняка застудит себе что-нибудь внутри - толстая кожа не очень-то защищала от холодных камней. Юноша боялся, что долго не сможет заснуть - так всегда получается, если не выспался, и к тому же знаешь, что утром рано вставать, однако отключился, едва успев додумать эту мысль до конца.
А Кара всматривалась в темноту пещеры, стараясь поменьше шевелиться, чтобы не беспокоить друга. Ей тоже хотелось спать, но ей, в отличие от Акселя, на прошлом привале удалось выспаться - и даже боль в травмированной руке не помешала. Рука и теперь болела, но девушка, которой случалось раньше ломать кости, по характеру и интенсивности боли определила отсутствие перелома. Просто сильный ушиб, который будет беспокоить несколько дней, а потом пройдет, даже если его не лечить. Хотя какая-нибудь мазь точно не помешала бы. Сидеть, глядя в темноту не было скучно - опытная, не смотря на возраст воровка, она привыкла к долгому ожиданию, и оно ничуть не тяготило, в отличие от мыслей. Девушка надеялась, что им все-таки удастся выбраться из этой пещеры и с Пепелища, и тогда придется снова как-то налаживать жизнь. Возвращаться к прежнему ремеслу? Сомнительная перспектива. Кара не испытывала моральных терзаний по поводу своей работы. Никто из обворованных не потерпел от ее действий серьезного ущерба. Не последнее забирала, не ломала чужие судьбы, забирая какие-нибудь важные документы - хотя заказы на такое время от времени поступали. Не занималась шантажом - и не только по причине мерзости подобного занятия. Слишком опасно заниматься такими делами, работая в одиночку, без серьезной поддержки в гильдии. От таких грязных дел девушка старалась держаться подальше, опасаясь когда-нибудь перейти дорогу слишком влиятельным господам. И все же, несмотря на всю осторожность и принципиальность при выборе объектов, несмотря на то, что она, как ей казалось, всегда работала, не оставляя следов и не хвасталась своими успехами даже среди коллег по ремеслу, стоило ей случайно задеть понимающего человека, и она оказалась в Пепелище. Если ей удастся выбраться, ее неизбежно будут знать еще и в полиции. Вряд ли удастся скрыть свой род занятий. Даже если ей простят прошлые прегрешения, все равно не забудут - будут присматривать одним глазком, и тогда работать станет во сто крат сложнее. А значит, придется менять род занятий. Жить по-прежнему уже не получится. Как устроиться в жизни, не имея за спиной покровителей? Кара никогда не училась, не знала никакого честного занятия. Даже письму и счету ее обучил мастер-вор, который подобрал ее когда-то на улице. Старый бродяга пожалел ловкую девчонку - беспризорницу. Никогда не имевший семьи, под старость он стал сентиментальным и помог ей так, как умел. Не его вина, что он смог научить ребенка только тому, что умел сам. Кара вспоминала старика с нежностью и теплотой, и часто приходила на его могилу - безымянную, на дешевом муниципальном надгробии не было даже прозвища, только дата смерти. До недавнего времени это был единственный разумный, к которому она испытывала теплые чувства, хотя когда он умер - тихо, от старости, - первое время девушка злилась, считая, что наставник ее бросил.
