- Это и для меня, Ваше Высочество, великая честь.
- Сожалею, что ваше путешествие не оказалось настолько приятным, насколько могло бы. - Принц подошел к столу, усыпанные перстнями пальцы обхватили ножку бокала. - Могу ли я предложить вам бокал вина после столь долгой и трудной дороги?
И он протянул бокал Тарранту.
Тот подошел уже достаточно близко, чтобы почувствовать аромат, струящийся из бокала, и с благодарностью принял его. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и хотя колдун не слишком крупного формата наверняка использовал бы этот контакт, чтобы заручиться информацией о подлинных намерениях противника, прикосновение Принца оказалось в высшей степени нейтральным. Как и прикосновение самого Тарранта, разумеется. Они оба вели себя с чрезвычайной осмотрительностью.
Таррант поднес бокал к губам и вдохнул букет вина. Сладкий, свежий и теплый; неужели вино здесь подают в подогретом виде? Он сделал ритуальный пробный глоток, почувствовал страшный голод и преодолел его, а затем оставил кубок практически нетронутым. Сохраняя внешнее спокойствие, более того, напускное безразличие.
- Не понравилось? - едва заметно улыбнувшись, поинтересовался Неумирающий Принц.
Таррант с деланной небрежностью пожал плечами:
- Пить человеческую кровь для меня не удовольствие, а естественная потребность. Даже необходимость. Но благодарю вас за то, что вы об этом позаботились.
- Мне показалось, что после дней, проведенных в моей пустыне, вы должны проголодаться. Но, разумеется, мне вы в этом ни за что не признаетесь. Даже если будете умирать с голоду, не так ли?
- А вы бы признались, окажись вы у меня в гостях?
- Вряд ли. - Принц хмыкнул. - Мы с вами похожи друг на друга, не правда ли? Если мы научимся доверять друг другу настолько, чтобы затеять что-нибудь вдвоем, то союз окажется более чем удивительным.
- Должен признаться, что такая возможность интригует и меня самого.
- А обещание обожествления, а? Хорошенькое вознаграждение за самую заурядную измену!
- Если вы находите ее столь заурядной, - спокойно возразил Охотник, то, возможно, вы понимаете меня не так хорошо, как вам кажется.
Голубые глаза холодно сверкнули.
- Вам известно, что священника и девочку я взял в заложники?
Таррант пожал плечами.
- Или вы хотите сказать, что их судьба вам безразлична?
- Вы знаете, почему я здесь. И вы знаете, что мне нужно.
Принц помолчал. Потом равнодушно произнес:
- Вам нужен Калеста.
- Калеста.
Лицо Принца напряглось.
- Калеста служит мне верой и правдой долгие годы. Он помог мне создать это королевство и оказал содействие в разработке плана вторжения в земли, принадлежащие Истинной Церкви...
- Вторжения, сопряженного со смертью в мучениях нескольких сотен человек.
- А это вас волнует?
- Я презираю бессмысленную жестокость.
- Йезу отличаются от остальных демонов. Лучше всего они сотрудничают с тобою, когда ты держишь их на длинном поводке. Да и имею ли я право осуждать его методы, если с их помощью он добивается для меня таких выгод? Точно так же имеете ли вы право осуждать их?
- Следовательно, вы собираетесь взять его под защиту?
- Я собираюсь принять вас в качестве почетного гостя. Погостите в моих владениях, посмотрите собственными глазами, какую роль он играет в происходящем. И, полагаю, ваше отношение к нему после этого переменится.
- А если не переменится?
Принц пристально посмотрел на Охотника:
- Согласно поговорке: что ни час, то новый Йезу родился. А такие люди, как вы... один раз в сто лет. Если уж на то пошло, я сделал свой выбор, пригласив вас сюда. - Повернувшись к ракху, он распорядился: - Пойди приведи ее.
С армейской исполнительностью тот поклонился и вышел. Дверь была где-то за спиной у Принца, но Таррант даже не успел заметить ее: только что ракх был здесь, и вот он уже исчез, как будто провалившись куда-нибудь в другое измерение.
Принц, увидев, куда смотрит Таррант, улыбнулся:
- Смысл и удовольствие такого устройства в том, что ты полностью защищен, тогда как никто об этом даже не догадывается.
- Понятно, - усмехнулся Таррант.
- К тому же все здесь, знаете ли, совершенно естественно. - Хозяин цитадели положил руку на ближайшую колонну и любовно, чуть ли не страстно погладил ее. - Я ускорил процесс в миллион раз, перенаправил его немного, но в конце концов за все отвечает сама природа. А она куда более изобретательна, чем любой из нас.
- Поразительное мастерство, - согласился Охотник. - А что с вулканами?
- В каком смысле?
- Вы обосновались на базальтовом плато вулканического происхождения. В тех местах, откуда я прибыл, это сочли бы колоссальным риском. Или вы научились укрощать магму?
Принц хмыкнул:
- Укрощать ее, Владетель, не приходится. Надо лишь держать открытыми определенные вентили, время от времени откачивать из почвы лишний газ... и тогда, если вам это нужно, лава потечет не на восток, а на запад, и вообще поведет себя самым цивилизованным образом. Ах да. Я же забыл. - Взгляд его буквально пронзил гостя. - Вы же не обладаете властью над огнем, не так ли? Равно как и надо всем, что соприкасается с огнем?
Внутренне Охотник весь подобрался, внешне же - хотя и с трудом - ему удалось сохранить спокойствие.
- Не надо меня недооценивать, - улыбнулся он. И мысленно добавил: "И заманивать в ловушку тоже не надо".
Принц холодно улыбнулся в ответ:
- А я и не собираюсь.
Послышался шум приближающихся шагов. Хрустальные стены раздвинулись. Вернулся ракх. В сопровождении женщины. Нет, не женщины - девушки. Стройной, темнокожей и крайне испуганной. Но и в самом ее испуге имелось изрядное изящество.
- Позвольте мне, - начал Принц, - доказать вам собственное гостеприимство.
Он подошел к девушке, взял ее за подбородок, развернул лицом к Тарранту. Глаза у нее были широко раскрыты, а губы дрожали.
- Как и положено, столь высокому гостю - лучшее, что может найтись в моих владениях.
На мгновение наступила тишина. Затем Таррант предельно медленным шагом подошел к девушке. Ее страх был как ароматнейшее вино, его букет производил завораживающее впечатление. Голод охватил Охотника с поразительной силой.
- Мне говорили, что вы предпочитаете бледноликих, но в наших краях это большая редкость. Зато все остальное выше всяких похвал.
Таррант прикоснулся к щеке девушки - крайне деликатно, но ее объял еще больший ужас. Лишь максимальным усилием воли он заставил себя не закрыть глаза, чтобы как следует упиться непревзойденным ощущением.
- Нравится? - спросил Принц.
- Очень, - прошептал посвященный в ответ.
- Можете поохотиться на нее в Черных Землях, если вам будет угодно. Конечно, с условиями, которые имеются в вашем Лесу, наши не сравнишь, но все же, мне кажется, это придется вам по вкусу. Если, конечно, вы не предпочтете взять ее прямо здесь.
