— И уж если вы ограничиваетесь только чашкой кофе, то, пожалуй, лучше сразу же и выехать, мисс, — добавил добродушный шофер. — Знаете, когда идет дождь, всегда можно ожидать неприятностей на такой дороге, как эта. Значит, едете не только вы, но и этот мистер? — указал он глазами на Фреда Стапльтона.
Тот молча кивнул головой и обратился к Клайду:
— Очевидно, ты остаешься?
— Да, — коротко ответил тот.
— Что ж, я вскоре вернусь, — многозначительно подчеркнул Фред, не желая, вероятно, посвящать шофера в свои планы.
Впрочем, тот и не интересовался ничем. Он поправил кепку и пошел к машине, захватив чемодан Мэджи. Тогда Фред Стапльтон, проводив его глазами, холодно спросил Клайда:
— И твое решение не изменилось? Имей в виду, в таком случае я буду вести дело самостоятельно. Следовательно…
Клайд Тальбот прервал его:
— Следовательно, мне нужно заранее отказаться от всех возможных доходов, хочешь ты сказать? Да, я отказываюсь. Торжественно заявляю это тебе! И постараюсь…
— Что ты постараешься? — подозрительно спросил Фред, сверля его острым недружелюбным взглядом.
Клайд усмехнулся.
— Постараюсь сохранить метеорит с плесенью, — ответил он иронически. — Ведь об этом ты просил меня вчера?
— А сегодня я думаю, что он не слишком нуждается в твоих заботах, — колко отпарировал Фред. — Если ты, конечно, не хочешь кончать жизнь самоубийством, — добавил он едко. — Знаешь, я все вчера обдумал. И пришел к выводу, что дальнейшие разговоры излишни.
— Вполне присоединяюсь к твоим выводам. Будь здоров!
— Пока, — ответил Фред Стапльтон.
Он перевел столь же недружелюбный взгляд на Мэджи, которая растерянно глядела то на одного, то на другого собеседника. Она понимала, что не должна принимать участия в этой сдержанной по форме, но ожесточенной по сути перепалке. Но она, всем сердцем сочувствуя Клайду, не понимала все же, что именно собирается он сделать с плесенью, оставшись тут. Клайд сказал только тревожившее ее слово «постараюсь». Что он постарается? Но ответа не было, тем более что он ничего с ней об этом не говорил.
— Ну-с, пора ехать, — сказал тем временем Фред Стапльтон, поднимая с койки свой рюкзак.
Он еще раз смерил Клайда пренебрежительным взглядом, но, не сказав больше ничего, направился к машине.
Мэджи осталась с Клайдом вдвоем. Она взяла его за руку и со всей теплотой, на которую была способна, проговорила:
— Клайд, милый, ведь вы не сделаете ничего опасного для себя? Мне страшно от этих разговоров, которые были у вас с Фредом. Он так недружелюбно говорил — как враг. И вы тоже…
Девушке, видимо, было трудно находить нужные выражения, она неловко замолчала, и только ее синие глаза с немым вопросом умоляюще смотрели на него.
Клайд легко, не задумываясь, ответил:
— Все в порядке, Мэджи. Не мог же я с ним разговаривать по-дружески, если он… ну, просто рычал на меня. Вы заметили, у него даже оскаливались клыки, как у тигра? Заметили?
Мэджи отрицательно покачала головой. Она знала, что Клайд шутит, но ей почудился в этой шутке какой-то зловещий смысл.
Вдали прозвучал сигнал машины: шофер торопил ее.
Девушка поднялась па пальцы и быстро поцеловала Клайда. А затем, не оглядываясь, помчалась к машине и почти сразу скрылась за сеткой непрерывно моросившего дождя.
Клайд озадаченно посмотрел ей вслед.
Хлопнула дверца машины, раздался еще сигнал и урчание мотора, с трудом сдвигавшего автомобиль с мокрой травы. Затем шофер переключил скорость, и постепенно затихавшее гудение автомобиля смешалось с монотонным шумом дождя, а потом и совсем исчезло.
Так Клайд остался один. Он провел рукой по щеке, на которой еще жило воспоминание о неожиданном поцелуе Мэджи. И, тряхнув головой, сказал:
— Теперь можно серьезно подумать о том, что же все-таки мне делать!..
Дождь усиливался.
Он уже не моросил, как раньше, беспрерывными маленькими каплями, которые, сеясь, как сквозь сито, только слегка смачивали высокую траву и листья деревьев, хотя и создавали впечатление серой дымки, скрывшей поляну и лес. Дождь набирал силы; сначала его капли увеличивались в размере, пока не начали настойчиво приминать тонкие стебельки травы и со все возрастающим шумом ударять по беспокойно трепетавшим листьям и вздрагивавшим веткам деревьев. Но этого им было мало: крупные капли уже сливались в сплошные струи, которые стремительно падали вниз, обгоняя друг друга и временами даже соединяясь в целые потоки, хлеставшие беззащитную зелень, и она только беспомощно приникала к земле под их напором. Но и оттуда летели острые брызги от струй и потоков дождя, с силой ударявших о мокрую, залитую влагой и размытую почву. Это был в полной мере проливной дождь, и у него не было ни малейшего намерения не только прекратиться, но и хоть немного угомониться.
Клайд сидел в своей палатке у входа с откинутым полотнищем — ветер относил струи и потоки дождя в сторону от него — и мрачно смотрел на это беснование разгулявшейся стихии. Он решил серьезно думать и действительно напряженно и сосредоточенно думал; но мысли не приносили ему облегчения, наоборот, он еще больше запутывался в них, захлебывался, как жалкий комар, случайно занесенный в этот безудержный нескончаемый ливень.
Клайд мучительно думал. Что делать? Чем он может помешать Фреду в осуществлении его планов? Это не какое-то отдельное изобретение, чертежи которого можно, скажем, сжечь. Это страшная космическая плесень, к которой нельзя даже подойти, чтобы попытаться ее уничтожить. Она убьет каждого, кто к ней приблизится. Может быть, помог бы противогаз или, еще лучше, водолазный скафандр, он предохранил бы от ее губительного действия…
— Но у меня нет ни того, ни другого, — с отчаянием пожаловался несуществующему собеседнику Клайд. — Что же я могу сделать?
Перед отъездом Фред Стапльтон едко сказал: «Если ты не захочешь покончить жизнь самоубийством…» Будь оно проклято! Фред определил положение безошибочно! «Только самоубийца подойдет к метеориту после того, что мы видели, — проносились у Клайда лихорадочные мысли. — Сжечь метеорит? Плесень превосходно сгорает. Но как? На костер его не перенесешь. Обложить дровами — тот же результат, нужно очень много ветвей, не одну охапку, для этого не помогут никакие мокрые полотенца. Противогаза или водолазного скафандра нет. Да, кроме того, и ветки сейчас мокрые из-за ливня, а пламя должно быть сильное. Не сушить же их перед тем? Нет, это тоже не выход. Что же тогда?.. В общем, — признался себе Клайд, — сколько ни раздумывай, ничего реального, осуществимого…»
