Слабый голос продолжал повторять сообщение, но ни Родебуш, ни Кливленд больше не слушали. Посланные вперед лучи радаров уже обнаружили точку, из которой велась передача, и огромный звездолет с невероятной скоростью устремился к терпящим бедствие. Высасывая энергию из своих генераторов, "Бойз" пожирал пространство, а впереди него послушно мчались импульсы ультраволн, уточняя координаты позвавших на помощь.
- С какой скоростью мы идем? - коротко спросил Родебуш, на мгновение отрываясь от экрана дисплея. - Пора бы уже не только слышать, но и видеть их.
- Нет. При движении с таким ускорением наши анализаторы не могут правильно оценить атомарный состав встречающихся объектов, - Кливленд отвлекся от своих расчетов и, вытерев пот со лба, продолжал:
- Конечно, мы то и дело засекаем их, однако они снова пропадают с экранов - из-за нашего ускорения, да и их собственного тоже. Так что лучше не отрывайся от компьютера, а то мы налетим прямиком на них.
- Знаешь, кажется, мы скоро обгоним свои следящие лучи. Немного рискованный полет, а, Клив? - Родебуш пытался шутить, но его пальцы с бешеной скоростью метались по клавиатуре.
- Меня беспокоит не сколько скорость, сколько возможность драки с невианами. Как бы мы не опоздали.
- Вот они! Я нашел! - от радостного вопля Родебуша у Клива зазвенело в ушах.
Спустя мгновение в командной рубке загорелся экран и взволнованный экипаж "Бойза" увидел мужское лицо. С тоской вглядывались они в эти знакомые черты, пытаясь подметить след перенесенных лишений, но помехи все еще затрудняли визуальную связь.
- Хай, Фред! Привет, Клив! Хорошо, что завернули на огонек! - голос Костигана звучал ровно и радостно, как никогда. - Где вы прячетесь?
- Сами не знаем, - голос Кливленда подозрительно дрогнул. - Мы даже не можем точно определить, где вы находитесь - не хватает данных. Чертовски рад видеть тебя, старина! А где крошки невиане? Сколько у вас есть времени, пока они не доберутся до твоего корыта?
- Боюсь, очень мало. Судя по всему, их корабль приблизится к границам зоны поражения через пару часов, а вот ваше судно еще даже не появилось на моем экране.
- Пара часов! - облегченно выдохнул Кливленд. - За это время можно дважды облететь галактику и, конечно... - его прервал дикий вопль физика.
- Говори, друг мой, говори! - кричал он, видя, как облик Конвэя исчезает с экрана. Полностью отключив генераторы, затормозив корабль в пространстве, Роденбуш старался восстановить связь, однако все было тщетно. Вероятно, Костиган не слышал последних слов друзей, да и к чему могло привести продолжение их переговоров, если чудовищные скорости и миллионы, а может быть - миллиарды миль - разделяли собеседников. Ни одно средство связи не могло преодолеть таких препятствий. Однако Кливленду хватило даже малейшего намека, чтобы рассчитать курс и в какой-то мере разобраться в ситуации. Мощные компьютеры подключились к работе, и вскоре Кливленд отдал приказ навигаторам.
- Новый прыжок в обратном направлении, длительность - семнадцать секунд, - уверенно произнес он. - Конечно, рядом с ними мы не окажемся, но выйдем на дистанцию обнаружения наших радаров.
Чуть больше четверти минуты корабль возвращался по только что пройденному пути. Прыжок был рассчитан так тщательно, что невианское суденышко с трипланетным экипажем оказалось буквально в центре следящего монитора. Несколько угловых секунд в сторону - и могло бы произойти столкновение.
- Ты работаешь лучше любого компьютера, Клив, - одобрительно ухмыльнулся Родебуш. - Тебе бы еще локаторы вместо глаз и приемную антенну на макушку - цены не будет!
- Хватит, позубоскалишь потом, - хотя напряжение спало, но Кливленд еще чувствовал себя неуверенно. Только когда связь с Костиганом была налажена, и он убедился, что с друзьями все, в порядке, глубокая складка меж бровей Лимана разгладилась, а в янтарных глазах засверкали веселые огоньки. В это время Родебуш договаривался с Костиганом.
- Конвэй, мы будем приближаться к тебе очень медленно, постепенно и попытаемся взять вас на борт. Внешне это будет напоминать столкновение, но все пройдет отлично.
- Безынерционный привод? - полюбопытствовал Конвэй. - Думаешь добраться до нас таким хитрым способом?
- Почему бы и нет? - Родебуш снова принялся колдовать над переключателями.
Огромная сфера "Бойза" устремилась к судну Костигана на самой малой скорости, однако звездолет прошел разделявшее их расстояние за столь краткий, столь ничтожный отрезок времени, что его даже не стоило измерять. Скорость сближения была очень велика, и даже мощные компьютеры "Бойза" не успевали обрабатывать поступавшую информацию; все зависело от мастерства и реакции Родебуша, скорчившегося над панелью управления. Клив, лучше всех представлявший, чего следует ждать, задержал дыхание и почувствовал, как комок подступает к горлу.
Слишком быстро! Слишком опасно! Слишком близко!
И если даже эти двое, создатели стремительного и могучего "Бойза", с трудом держали себя в руках, то что говорить о трех звездных скитальцах, слишком смутно представлявших возможности корабля, шедшего на сближение с ними. Клио, напряженно вглядываясь в экран, только жалобно вскрикивала, вцепившись пальцами в плечо Конвэя, словно он один мог спасти их от гибели. Брэдли бурчал под нос проклятия на всех трипланетных языках, и готовился к неминуемой смерти. Костиган сначала изумленно смотрел на мониторы, а затем, несмотря на предупреждение Родебуша, протянул руку к переключателю скорости. К счастью, он опоздал. Когда его пальцы коснулись рифленой рукояти, "Бойз" уже настиг маленькое судно и, двигаясь прямо на него, выстрелил навигационную торпеду. Она закрепилась на корпусе невианского корабля, и теперь на звездолет непрерывным потоком шли сигналы ее маяка.
Клио облегченно всхлипывала в объятиях Конвэя, когда в динамике зазвучал громкий смех.
- Эй, вы, межзвездные ковбои! - крикнул в ответ Костиган. - Рад видеть вас, но надо сказать, что мы тут чуть не умерли от страха. Так вот он какой - суперкорабль, покоритель Галактики! Действительно, невероятная машина!
- Здорово, Мерф! - раздалось из динамика. - Что, поджилки еще трясутся?
- Мерф? Почему Мерф? - уже успокоившаяся Клио вопросительно посмотрела на своего спутника. Видимо, она еще не решила, одобрить или нет прозвище, которым их спасители наградили Конвэя - ее Конвэя!
- Мое второе имя Мерфи, и так они меня звали со времени, когда я был примерно такого роста, - Костиган развел руки дюймов на двадцать. - Когда поживешь со мной подольше, малышка, услышишь, как меня называют много худшими именами. По крайней мере, я надеюсь, что мы с тобой еще поживем, Костиган неожиданно умолк и нахмурился.
