Афра подумала, что неплохо было бы держать такого рядом с собой. Подчинить, развить его способности и применять в экстренных случаях, как послушное оружие. При складывающихся обстоятельствах было бы не лишним иметь в своём распоряжении и нескольких таких «уничтожителей».
Занятая своими мыслями, Афра поздно обратила внимание на красное мигающее табло, предупреждающее об опасности. Она взглянула на экран: наперерез её челноку со стороны корабля «Эра» быстро двигался серебристый диск.
— База, я подверглась нападению дисколёта с крейсера, — ушло в эфир тревожное сообщение.
— Наблюдаю. Постарайся маневрировать на скорости, — пришёл ответ дежурного с базы. — Продержись пять минут. Я уже выслал тебе навстречу шары-перехватчики.
Как ни пыталась Афра уйти от дисколёта, но тот быстро нагонял её челнок. Когда противник подошёл на расстояние, равное дальности открытия огня, она даже не попыталась стрелять, зная возможности активной защиты летающего диска.
Приготовившись к самому худшему, астролог связалась с пилотом дисколёта:
— На челноке старший офицер Дитто Афра. Кто преследует меня?
— Здравствуй, Афра! — услышала она знакомый голос, с тёплыми дружескими интонациями. — Это Арс. Давно не виделись. Как дела?
Дисколёт подошёл к челноку вплотную и выровнял скорости. На внутреннем экране перед Афрой появилось довольное улыбающееся лицо Арса.
— Если не считать смерть капитана Ранна, — всё хорошо, — с раздражением от своего бессилия ответила Афра.
— Предлагаю проследовать на крейсер, — убрав улыбку, спокойно произнёс Арс. — Проведём переговоры. Что нам делить?
— С Командором уже провели переговоры, — резонно заметила астролог — Поэтому я предпочитаю пока воздержаться. Может, лучше вы к нам?
— Советую подчиниться, — голос Арса прозвучал строже. — Ты же знаешь, что я должен сделать в случае твоего отказа.
— Стреляй, Арс! — глухо выдавила Афра. — Перечеркни то светлое, что ещё осталось в тебе. Стань таким же, как Крон, как Геа. Кстати, потом не забудь передать ей привет от меня. Стреляй! Я не боюсь.
В это время прямо по курсу следования она увидела быстро приближающиеся два больших чёрных шара с вращающимися энергетическими кольцами.
— Ну что же ты, Арс? — подзадорила противника Афра. — Чего ты ждёшь?
— Ты мне всегда нравилась, женщина с зелёными глазами! — в ответ улыбнулся Арс. — До встречи!
Его дисколёт резко ушёл в сторону ещё до того, как шары-перехватчики вошли в зону открытия огня. Афра позволила себе расслабиться и с облегчением вздохнула.
С почётным эскортом из двух громадных шаров маленький космический челнок благополучно возвратился на базу «Селена».
— Ведёшь себя как девчонка! — пожурил её Пром прямо у трапа. — Больше без охраны не смей летать!
— Не буду, — пообещала Афра, обнимая инженера.
Лидер города Атлантов Авейт уже несколько часов сидел в своём доме в глубокой задумчивости. То, что сообщили ему Сааф и Вейра, означало только одно — между Пришельцами опять началась война. Почему Вселенная до сих пор не даёт указаний на уничтожение чужих? Они — Зло!
Авейт понял, что с ним хочет встретиться одна из вождей Пришельцев. Что ж, Авейт, пожалуй, согласится на эту встречу. И пока повременит с требованием к Совету Лидеров Атлантиды об уничтожении корабля Пришельцев. Что же касается спутника, то он ещё не решил, как следует поступить с ним. Он примет решение потом, после беседы с женщиной-Пришельцем.
Просидев несколько часов и никому ничего не сказав, Авейт вызвал Вейру. Он поручил ей сообщить Афре о месте и времени их встречи.
В назначенное время космический челнок Пришельцев опустился на плоскую вершину горного плато, расположенного далеко от города Атлантов. Высоко в чистом синем небе, застыв на одном месте чёрными точками, зависли два тёмных шара, сопровождающие челнок.
Двигатели челнока, испустив серые клубы дыма и пыли, затихли, откинулась часть белого борта, и Авейт увидел выходящую на солнечный свет красивую маленькую женщину с пепельными волосами. Серебристый комбинезон облегал её стройную фигуру, выказывая совершенство творения природы.
«Такую красоту уничтожать нельзя!» — подумал Авейт. Он двинулся ей навстречу.
— Прости, многоуважаемая Афра, что не могу принять тебя в своём доме, как подобает хозяину, — глядя сверху на гостью, низким голосом пророкотал Атлант, — но ты сама просила сохранять в тайне нашу встречу.
— Не беспокойся, Лидер Авейт, так даже лучше! — Афра посмотрела вверх в лицо Великана, прищурив взгляд. — Не надо, чтобы нам кто-то мешал.
— О чём ты хотела говорить со мной, женщина-Пришелец? — поинтересовался Атлант, присаживаясь на камни так, чтобы его газа оказались на одном уровне с глазами светловолосой красавицы.
— О том, Авейт, что мы — не враги вам. И мы просим вашей помощи. — Маленькая гостья в серебристом костюме тхатхов спокойно стояла перед Великаном, и смело смотрела ему в глаза. «Такие глаза не могут обманывать!» — подумал Авейт.
— Мы не хотим убивать вас, — честно признался он. — Но между Пришельцами опять началась война. Ваши действия принесут новые беды планете. Вы вынуждаете нас вмешаться, потому что вы несёте Зло. А вмешавшись, мы сами породим Зло. Получается замкнутый круг. И зачем только вы пришли к нам!
— Согласна — всё очень сложно, — вздохнула Афра, не отводя взгляда от глаз Великана. — Среди нас появился предатель. Он захватил власть и корабль «Эра». Командор Ранн, с которым ты вёл переговоры, убит. Часть команды на базе «Селена» не подчинилась изменникам. В планы предателя Крона входит захват и оккупация Земли. Но для этого ему необходим Уловитель Энергии. Мы не собираемся его отдавать без боя. Но нас не много. Поэтому я прошу вашей помощи. Даже не совсем помощи, в полном понимании этого слова — вы хотя бы не мешайте нам.
— Не мешать творить Зло?
— Я уже объясняла Вейре, что в космическом масштабе Зла не существует. Есть только нарушение Программы Творца.
— Но для нас и Зло, и нарушение Программы — это вы, — сухо заметил Атлант.
— Это так, — понимающе кивнула женщина.
Афра посмотрела по сторонам и негромко воскликнула:
— Но посмотри, Авейт, как велика и красива твоя Земля! Неужели на ней не хватит места для пары тысяч мирных тхатхов? Примите нас как гостей. Тогда удастся избежать войны между тхатхами и землянами. Обещаю, что текущие боевые действия между Пришельцами и их последствия никак не отразятся на голубой планете. Примите нас.
— Нет! — отрезал хранитель планеты.
