- Я все-таки попробую, - упорствовал Джералд с внезапным воодушевлением. - Чем черт не шутит.
- Попробуй, - кивнул Стюарт.
Джералд прижался щекой к сырой стене, просунул правую руку сквозь решетку и начал шарить ею в темноте, пытаясь нащупать невидимый механизм.
- Ну как? - затаив дыхание, спросил Флойд. У всех троих проснулся внезапный интерес к поискам Джералда.
- Пока ничего, - прошептал тот, вслепую скользя пальцами по шероховатостям стены. - Сейчас... сейчас... я чувствую, он где-то здесь... рядом... А-а, дьявол!
Он вскрикнул и резко отпрянул назад. Стюарт и Флойд едва успели подхватить его. Джералд мычал что-то нечленораздельное, словно действительно лишился языка, и прижимал правую руку к груди, а снаружи, по ту сторону решетки, громко хлопали крыльями перепончатые кровососы.
- Проклятые твари! Они оттяпали мне полруки!
Флойд пощупал раненую руку друга. Рука была цела, и лишь запястье было липким от крови. Рана, оставленная острыми когтями хищника, оказалась небольшой и в обычных условиях считалась бы простой царапиной. Но невозможность антисептической обработки могла вызвать воспаление.
- Ты несколько преувеличил, старик, - подбодрил пострадавшего Флойд, - этим тварям не досталось даже кончика твоего мизинца.
- А чем, хотел бы я знать, они там чавкают?
- Они не чавкают, они облизываются, Джерри, в предвкушении и надежде все-таки полакомиться за твой счет. Ты им явно пришелся по вкусу.
- Иди ты к черту, - огрызнулся Джералд.
Крис Стюарт кое-как промыл рану остатками воды и на ощупь перевязал ее полоской ткани, которую оторвал от своего комбинезона.
- Значит, будем искать другой выход, - заключил он, закончив с перевязкой.
- Мы найдем его, Крис, - заверил его Джералд и улыбнулся в темноту.
Неожиданное прозрение нашло на всех четверых: теперь они знали, что выберутся отсюда.
Остаток дня прошел без происшествий. Неотвратимо близилась роковая Ночь, в вечернем воздухе уже носились таинственные флюиды, легкими скользящими тенями касались застывшего леса, уснувших полей и замерших в священном оцепенении душ человеческих эфемерные полупризраки-полусимволы, мягким покрывалом наползал на сонную землю фосфоресцирующий зеленоватый туман, неизменно появляющийся ниоткуда единственный раз в году - в Ночь прихода глорков. Человеческая колония Альпы Карантэн готовилась к принесению жертвы исконным обитателям этого мира. Глорки ждали своего часа.
В тот день Мордастый Ван так и не появился. С заходом солнца Халаши перестал ждать вторжения соседа и отозвал сыновей с границ своих владений. В Ночь Однолуния забывались все распри и ссоры, люди запирались в своих домах и, объятые мистическим ужасом, готовились к жертвоприношению. Каждое селение обязано было поставить одну человеческую душу - таков был неписаный закон, испокон века установленный глорками. Если люди нарушали его, глорки сами находили себе жертву, попутно разрушая непокорную колонию, но никогда не брали более одной жертвы. Глорки свято блюли закон и требовали от людей того же.
- Пора, - решил Халаши, взглянув на часы. - Агапит, Симсон, ведите сюда чужеземца. Глорки вот-вот появятся.
Братья молча вышли. Через двадцать минут Марк был доставлен в зал на втором этаже особняка. Халаши внимательно осмотрел пленника и усмехнулся.
- Неплохой экземпляр. Сегодня Зеленая Макло полакомится на славу.
Не стану больше обременять тебя своим гостеприимством, холоп. Нам придется расстаться.
Марк в упор смотрел на него. Он еще ничего не понимал, но уже знал, что в его судьбе наступает решительный поворот.
- Что ты задумал, старик?
- Увидишь. Эй, дети мои, свяжите-ка ему руки, да покрепче. Этот тип слишком строптив.
Ему стянули руки кожаным ремнем. Он не сопротивлялся, понимая, что сейчас это бессмысленно.
- Готово, - сказал Агапит.
Халаши кивнул.
- С Богом.
Процессия из шести человек двинулась к выходу: Агапит и Симсон впереди, Марк за ними, Рут и Викул следом. Шествие замыкал Елпидифор Халаши.
Они спустились с холма, миновали селение и очутились на обширной ровной площадке, мощенной грубыми пятиугольными гранитными плитами.
Там уже собралось все население Порта Халаши. Холопы тянули какую-то заунывную мелодию, кто-то размеренно бил в барабан. Они стояли полукругом вдоль периметра площадки, почти каждый из них держал в руках факел.
"Что здесь происходит? - со все возрастающей тревогой подумал Марк, обводя взглядом нестройные ряды тощих колонистов. - Похоже на какой-то ритуал".
Халаши вывел намеченную жертву в центр полукруга. Впереди чернела ночь, смягченная бледным сиянием Одной Луны.
Процессия остановилась. Марк почувствовал, как острый нож разрезал ремни, стягивающие его руки. В поясницу уперся ствол пистолета.
- Иди вперед, - сказал Халаши. - Все время вперед, не сворачивая.
Тебя уже ждут.
- Что это значит? - полуобернулся Марк.
- Иди! - Голос Халаши звучал настойчиво и резко, почти грубо. - И не пытайся бежать, холоп.
Марк не трогался с места. Халаши грубо толкнул его в спину.
- Пошел! - рявкнул он.
Марк шагнул вперед. Пение зазвучало громче, дробь барабана стала быстрее, неистовей.
"Не все ли равно, - отрешенно думал Марк, медленно, словно во сне, передвигая ноги. - Я в полной их власти. Это конец, дружище Марк, не стоит тешить себя иллюзиями. Либо он выстрелит мне в спину, либо... либо меня ждет кое-что похуже".
Внезапно в рядах колонистов произошло смятение. Отчаянно расталкивая людей, на открытое пространство вырвалась тоненькая стройная фигурка и кинулась к Марку.
- Отец! - взрезал наступившую тишину отчаянный крик.
Это была Флориана.
Марк остановился и с недоумением смотрел на девушку. Он узнал ее.
- Отец!..
- Девка совсем ополоумела! - взревел Халаши. - Остановите ее!
Четверо братьев ринулись ей наперерез. Но девушка опередила их.
Тонкие вздрагивающие руки обвили Марка за шею. Она прижалась к его груди, горячие губы зашептали ему в самое ухо:
- Будь осторожен, чужеземец. Остерегайся глорков. Ты принесен в жертву Зеленой Макло. Возьми вот это.
Он почувствовал, как в карман его комбинезона скользнуло что-то тяжелое.
Братья Халаши были уже рядом. Грубые руки оторвали девушку от боксера и поволокли прочь. Она билась, пытаясь вырваться, кричала, словно безумная, волосы ее растрепались и путались под тяжелыми сапогами четверых мужчин.
- Отец, не покидай меня! - снова услышал Марк ее вопль.
- Да она просто спятила! - крикнул Халаши. - Приняла этого ублюдка за своего отца.
Марк оцепенел. Он тупо смотрел на Флориану и ничего не понимал.
