Это хитроумное изобретение самого начала космической эры было простым, даже примитивным. Обыкновенная перфорированная труба из немагнитного композиционного материала, с нанизанными на нее соленоидами из сверхпроводящего сплава. Снаряд — обыкновенная стальная игла или шарик. В космосе снаряд в электромагнитном поле можно было разогнать чуть ли не до световой скорости. Крошечный шарик, врубившись на такой скорости в атмосферу планеты, мог произвести разрушения, сравнимые со взрывом термоядерной мины. Естественным препятствием для использования столь страшного оружия на поверхности планет, было наличие атмосфер. Но и при скорости в три-четыре километра в секунду, раскаленный шарик выделял столько энергии, что ее с большим трудом поглощали защитные поля. Даже осевое смещение полей, отклоняющее снаряд бризантной пушки, мало помогало.
Зотику ничего не оставалось, как попытаться взять Терезу измором. Он сориентировал на кабину скутера дальномер-телескоп, и всякий раз, когда Тереза отключала автопилота и бралась за штурвал, чтобы снова затеять игру в кошки-мышки, Зотик мгновенно бросал шлюпку в крутое пике, вынуждая мошенницу снова включать автопилот и хвататься за базуку. За себя Зотик не волновался, пару суток он запросто мог вести эту игру, потом отдаст управление Арефу, вздремнет пару часов, и еще на двое суток будет готов к игре.
Зотику удалось направить Терезу в открытый океан. К концу третьих суток они влетели в субтропики. Глубокой синевой налился океан, светило пригревало вовсю. Зотик подумал, что неплохо бы разыграться шторму, тогда скутер не сможет так резво мчаться как по мелкой ряби. Он уже несколько раз видел, как голова Терезы падала на пульт, и тут же бросал шлюпку вниз. Но Тереза снова и снова встряхивалась, бросала скутер в вираж и отрывалась. Зотик уже подсчитывал минуты, когда она окончательно отключится, как вдруг послышался вкрадчивый голос Шкипера:
— Капитан, вас вызывает, кроме диспетчерской, еще какая-то станция…
— Ладно, включи их, — проворчал Зотик, не отрывая взгляда от рыжеволосой головы на мониторе дальномера.
Диспетчер бубнил что-то о недопустимости нарушения воздушного движения в воздушном пространстве планеты Эдем, грозил жуткими карами, вплоть до тюремного заключения, правда — условно. Количество штрафов за все нарушения, Зотик, пожалуй, и сосчитать бы не смог. Однако глубокий женский голос по другому каналу его насторожил. Женщина говорила:
— Капитан Зотик, пожалуйста, прекратите преследовать женщину, находящуюся под моим покровительством!
Зотик вклинился в ее вежливую речь не менее вежливо:
— Извините, пожалуйста, но эта женщина моя возлюбленная. Ей совершенно неожиданно взбрело на ум поиграть со мной, порезвиться в океане. Она такая сумасбродка! Я просто боюсь оставить ее одну на утлом скутере посреди океана…
Тон собеседницы изменился кардинально, когда она заговорила снова после короткой паузы:
— Послушай ты, сопляк! На этой территории я хозяйка! Если ты не вылетишь сейчас же из атмосферы, как пробка из бутылки с шампанским, ты до своего дырявого корыта не доберешься, и тут даже обломков твоей космической лоханки не найдут…
Зотик знал, что такое «корыто», и что такое «лоханка», встречались такие деревянные сосуды на отсталых планетах, когда транспорты с колониальными товарами задерживались по причине нехватки средств у правительства. А потому он мгновенно взвился от обиды за оскорбление своего великолепного Корабля, и не менее великолепной шлюпки. Он заорал:
— Ты, мымра, по третьему циклу омоложения! — что означало весьма прозрачный намек на преклонные годы собеседницы. — Сначала заберись в свой компьютер, узнай, с кем дело имеешь, а потом возникай! Да если кое-кто узнает, что ты с самим Зотиком поссорилась, за всю твою торговлю наркотиками и империю борделей, дырявого медного драхма не дадут!
Медные драхмы с дыркой использовались в виде местного платежного средства на одной из планет, принадлежащей Южно-Азиатскому союзу. Медь сначала на ней нашли в ничтожных количествах, и решили использовать для чеканки денег, но потом меди обнаружилось столько… Местные жители на радостях начеканили себе монет, красивых и разных, да так много, что их тяжело стало носить в кошельках. Тогда в монетах просверлили отверстия и стали носить их в виде ожерелий, а потом и рассчитываться сразу связками, из-за гигантской инфляции. Потом-то на планету пришли галлары, когда местный шейх запродал концессию на медь какому-то богатому концерну, но местное население так и осталось нищим. Потому что экономисты концерна посчитали; если рабочим платить нормальную зарплату, то добыча меди будет не рентабельной.
Дама, видимо изумившись от столь непривычного с собой обращения, замолчала, и, скорее всего, вняла совету — заглянула в банк данных. Однако через пару минут послышался ее издевательский смех. Отсмеявшись, она заговорила:
— Ты, самонадеянный мальчишка! Ты потерял свой статус вольного астронавта. Теперь каждая шавка может безнаказанно цапнуть тебя за ляжку. Ты не только не соберешь эскадры, а наоборот, любой вольный астронавт, увидев тебя в прицеле, не задумываясь, откроет огонь.
— Я и без статуса остался Зотиком, — ласково промурлыкал Зотик. — Любой вольный астронавт, увидев меня в прицеле, сто раз подумает, прежде чем открыть огонь… Тут ведь вблизи планеты только полицейские катера, верно? Пока подоспеет военный корабль… Хотя бы тот эсминец, что дежурит на дальней орбите… За это время я тут такого наделаю, что лучше и не описывать. А тебе, красавица, я гарантирую весь набор извращений, что бытует в обитаемой части Галактики. Твое местонахождение я уже засек, так что вызываю десантный катер…
— Ты что, серьезно?.. — голос у дамы предательски дрогнул.
— А вам, мадам, так хочется проверить, правда ли то, что обо мне болтают?..
— Послушайте мистер Зотик! Ну, на что вам сдалась эта заморенная креветка? Прилетайте ко мне по пеленгу, я вам тут роскошный отдых среди цветов обеспечу, не пожалеете!
— Эта, как ты говоришь, заморенная креветка, пыталась меня обворовать, и даже Корабль спереть. Представляешь, что будет с моей репутацией, если кое-кто узнает, что какой-то девчонке чуть было не удалось безнаказанно украсть у меня Корабль?.. Тут дело принципа. А если ты попробуешь мне помешать… Ну что ж, еще одним легендарным подвигом Зотика станет больше… А свой статус я как-нибудь восстановлю… — оптимистично заключил он свой монолог.
Послышался вкрадчивый голос Шкипера:
— Капитан, напересечку нашего курса идут два крупных скутера.
