Я был паинькой.
— Капитан, не надо мне медалей. Я имел в виду охоту на жуков.
— Вот-вот. А теперь не мешай.
Я разъяснил своему сержанту новые инструкции, приказал передать их дальше и убедиться, что все дозаправили скафандры.
— Только что закончили, сэр. Думаю, тех троих, что с вами, надо заменить.
Он перечислил фамилии. Это было резонно: «слухачам» тоже требовалось время на дозаправку. Но сержант назвал фамилии разведчиков.
Я отругал себя за тупость. Скафандры разведчиков развивают такую же скорость, как и командирские, вдвое быстрее рядовых. Меня не покидало ощущение, что я что-то упустил и все списал на жуков по соседству и мою нервозность.
Потом до меня дошло. Я в десяти милях от взвода, с тремя бойцами, и у всех троих, кроме меня, обычный скафандр. Я-то смыться успею, а они? Интересное меня ждало бы решение.
— Хорошо, но трое мне больше не нужны. Пошли Хьюза, он сменит Нюберга. А разведчики пусть сменят парней на авангарде.
— Только Хьюза? — усомнился сержант.
— Вполне достаточно. За вторым «слухачом» я сам присмотрю. Вдвоем мы справимся, уже ясно, где жуки. Скажи Хьюзу, пусть идет, и живо!
Еще тридцать семь минут ничего не происходило. Мы с Хьюзом шлялись взад-вперед вокруг Воскрешения-10, каждые пять секунд прослушивая грунт. Надобности прижимать к скале микрофоны больше не было, хватало легкого прикосновения, чтобы ясно и отчетливо услышать, как «жарят бекон». Зона шума расширялась, но центр оставался на месте. Один раз я вызвал капитана Блэкстоуна и доложил, что звук внезапно прекратился, еще через три минуты — о том, что шум возобновился. Командовать взводом и проверять остальные посты я предоставил сержанту, а сам работал на волне разведчиков.
К концу этого времени события помчались вскачь.
На частоте разведки раздалось:
— «Жареный бекон»! Альберт-два!
Я тут же переключил радио и доложил:
— Капитан! «Жареный бекон» на Альберт-2 Черный-1! — и переключил канал на общую связь. — Всем-всем-всем! «Жареный бекон» на Альберт-2 Черный квадрат-1!
И тут же услышал рапорт До Кампо:
— Бекон жарят на Адольф-3 Зеленый-12.
Я пересказал эту новость Блэки, опять подключился к разведчикам и услышал:
— Жуки! Жуки! На помощь!!!
— Где?
Ответа не последовало. Я опять переключил канал.
— Сарж! Кто доложил о жуках?
— Прут наверх прямо над городом, — торопливо доложил мой взводный. — Бангкок-6.
— Бей их! — я вызвал Блэки. — Жуки на Бангкок-6 Черный-1, я атакую!
— Я слышал твой приказ, — хладнокровно отозвался капитан. — А что на Воскрешении-10?
— Воскрешение-10…
Почва подо мной просела, и я сверзился прямо на головы жуков.
Я не знаю, что со мной произошло. Я не был ранен; я словно упал в крону дерева, только ветви были живые и толкались, пока гироскопы скафандра с жалобами восстанавливали мое равновесие. Пролетел я футов десять-пятнадцать, достаточно глубоко, чтобы дневной свет сюда не попадал.
Затем на волне живых монстров выехал обратно на свет, и тренировки взяли свое. Приземлился я на ноги со словами:
— Прорыв на Воскрешение-10… нет, Воскрешение-11, там, где я нахожусь. Большая дыра, и они лезут сквозь нее сотнями. Даже больше.
Я взял в каждую руку по огнемету и принялся выжигать толпу.
— Джонни, вали оттуда на х…
— Иду!
И собрался прыгать.
И остановился. Отложил на время прыжок, перестал палить из огнеметов и действительно осмотрелся, потому что сообразил, что жив, а не должен бы.
— Поправка, — сказал я, не веря собственным глазам. — Прорыв на Воскрешение-11 ложный. Воинов нет.
— Повтори.
— Воскрешение-11 Черный-1. В прорыв идут одни рабочие. Они вокруг меня и продолжают прибывать, но никто из них не вооружен, а те, что рядом со мной, типичные рабочие. Меня не атакуют, — я добавил: — Капитан, думаете, это просто диверсия? А настоящий прорыв в другом месте?
— Возможно, — согласился Блэки. — Твой рапорт идет напрямую в дивизионный штаб, пусть там разбираются. Оглядись, перепроверь сведения. Не бери на веру, что все они рабочие — может и боком выйти.
— Слушаюсь, капитан.
Я прыгнул по высокой длинной дуге, чтобы выбраться из толпы безвредных, но мерзких тварей.
Куда ни глянь, везде каменистая равнина покрыта черными панцирями. Я подправил прыжок.
— Хьюз! Доложи!
— Жуки, мистер Рико! Чертова уйма! Выжигаю их.
— Хьюз, приглядись к противнику. Тебе дают сдачи? Они все рабочие?
— Ух ты…
Я приземлился и прыгнул опять.
— Эй! Сэр, а вы правы! Откуда вы знаете?
— Дуй к своему расчету, Хьюз, — я переключил канал. — Капитан, тут уже несколько тысяч жуков, лезут из нор, количество нор не установлено. Меня никто не атакует. Повторяю, меня никто не атакует. Если среди них есть воины, то они не стреляют и используют рабочих для маскировки.
Блэкстоун не ответил.
Ослепительно полыхнуло слева от меня, вторая вспышка такая же, но дальше и справа. Автоматически я засек время и пеленг.
— Капитан Блэкстоун, ответьте!
В верхней точке прыжка я попытался нащупать его маячок, но горизонт был закрыт низкими холмами в Черном квадрате-2.
— Сард! Можно через тебя связаться с капитаном?
В то же мгновение сигнал моего взводного на радаре мигнул и погас.
Я помчался в том направлении с максимальной скоростью, какую только сумел выжать из скафандра. За дисплеем я не наблюдал. Взводом управлял сержант, а я был занят, сначала прослушивал грунт, потом барахтался по горло в жуках. Я пригасил всех, кроме младших офицеров, чтобы лучше видеть.
Я изучил оставшийся костяк, отыскал Брамби и Кунху, командиров их отделений и их помощников.
— Кунха! Где наш взводный?
— Полез в нору на разведку, сэр.
— Скажи ему, что я скоро буду здесь, — не дожидаясь ответа, я поменял каналы. — Первый взвод Бандитов вызывает второй, прием!
— Чего орешь? — хмуро полюбопытствовал лейтенант Хороший.
— Не могу связаться с капитаном!
— И не сможешь. Он в отключке.
— Погиб?
— Не-а. Скафандр энергию потерял. Вот он и отрубился.
— А-а… Значит, вы командуете ротой?
— И что с того? Помощь нужна?
— Э-э… нет. Нет, сэр.
— Тогда закрой хлебало, пока действительно не понадобилась, — посоветовал мне Хороший. У нас тут дел — выше крыши.
— Ладно…
Я вдруг почувствовал, что и у меня крыша скоро сдвинется с места, столько под ней всего творится. Беседуя с Хорошим, я вновь переключил радар на полную картинку, на ближний радиус, чтобы видеть практически весь свой взвод. И увидел. Первое отделение исчезало солдат за солдатом, первым погас маячок Брамби.
