Но мечтать было некогда; стоя на коленках, трио Ивлаевых работало в поте лица, ковыряя, разрыхляя и отгребая покрытие пола в стороны. Но расчистка, как оказалось впоследствии, была лишь цветочками по сравнению с тем, как пришлось изгаляться с зацепом, а потом и с выемкой плиты. Ведь ни солидных ломов, ни даже толкового молота у нерадивых искательниц сокровищ с собой не было. В ход пустили принесенные коряги, сделанные топором клинья и все, что без опаски сломать можно использовать вместо рычага.
По здравом размышлении уже потом поняли: плитой не пользовались постоянно, она, скорее всего, лежала осторонь. Зато при тотальной консервации объекта ею закрывали выход лестницы наглухо. А внизу и в самом деле оказались вырубленные в скале ступени, ровной линией уходящие с тоннелем вниз под уклоном сорок пять градусов. То есть вели на юг. А когда по ним спустились метров на сорок, то наткнулись на стену, выстроенную из камней природного происхождения. С этой преградой тоже пришлось повозиться изрядно. Причем внутрь камни торчали кое-как, а вот на иной стороне, как потом тоже рассмотрели отдельно, стену старались делать под общую структуру и цвет окружающей скальной породы… большого тоннеля.
Нашли!
Толку с данной находки в свете непрекращающейся войны со зроаками не виделось ни малейшего. Но сам факт будоражил воображение и навевал нездоровые фантазии. Блеск мерещащихся сокровищ теперь уже всем четверым женщинам изрядно подпортил зрение и здравый рассудок. Иначе как можно было оправдать такую безалаберность и потерю банальной осторожности. Не прошли они по большому тоннелю и десятка шагов, как на место позади них обрушилась груда тяжеленных камней, каждый из которых мог проломить голову или свернуть шею. И рухнули они все как раз в место выхода людей из наклонного тоннеля со ступеньками.
Вначале даже не поверилось, что это довольно примитивная ловушка, и только потом воительницы покрылись потом от запоздало нахлынувшего страха. Спасла их лишь вековая пыль, срастание поверхностей, которые дали ту самую десятисекундную задержку, спасительную для людей.
На этом все дальнейшие продвижения приказом расстроенной Апаши оказались под запретом.
– На сегодня, по крайней мере! – поясняла осерчавшая тетя своим якобы родственницам. – Уже поздняя ночь, по всем понятиям, а мы без сна и отдыха хуже ослов на карьерах вкалываем! Все, двигаемся спать. Будут силы – ужинаем.
Как предвидела: только вернулись в пещерку, только присели на свои места из попон и одеял, как забыли про кусок хлеба или сыра да заваливались отсыпаться. Разве что зуава не сразу заснула, втирая целебную мазь в коленку да прислушиваясь к густой черной тишине. А когда засыпала, то считала себя вполне счастливой и успокоенной:
«С малышками мне повезло. Во всех смыслах этого слова повезло. И боевые, и настойчивые, и умные. Огонь, а не девчонки! Про сообразительность и так понятно. И самое главное, удачливые! Ну с кем бы я еще за один день успела столько сделать и добиться в поисках таких успехов? Плюс ко всему стольких зроаков успокоили. Теперь нашим даже при отступлении будет троекратно легче. А потом в Грохве можно будет общими силами годами держаться. Да уж. А вот по сторонам следить надо всегда! – перешла она к укорам себя любимой за ротозейство. – Чуть под удар ловушки не попали! Можно сказать – счастье, что нас всех там не распластало. А нет, чтобы на свод посветить лучше да присмотреться внимательнее. Хотя тоже странно: столько времени прошло, а устройство сработало только на наши головы. Надо будет утром присмотреться внимательно, как оно все взаимодействовало. Ведь дерево бы давным-давно сгнило, как и веревки. Сталь тоже проржавела бы насквозь в такой сырости. А что остается взамен системы натяжения и спуска? Хм, ничего. Только одно пояснение: ловушка устроена вчера. М-да, додумалась же до такого! Или… Или чего только в жизни не случается».
Выспались отлично, с хорошим настроением позавтракали сухим пайком, после чего Грозовая осталась ухаживать за своей коленкой, а трио Ивлаевых помчалось искать водопроводный лючок в пещерке с лошадьми. С этом деле трудностей не возникло: стандартная плитка, на своем месте, и в итоге кони впервые за двое суток напоены от пуза.
На южной стороне тоже порылись, в надежде найти большой люк, но там его не оказалось. Как высказалась по этому поводу Вера:
– Наверное, не уложились в смету и дополнительный запасной выход не стали делать.
Но, вернувшись в пещеру, сразу вниз тоже не пошли. Вполне справедливо Апаша заметила, что следует обязательно осмотреться с верхней площадки, только теперь не траверсу осматривать, а то, что делается с западной стороны горного кряжа. Ведь если враги обратили внимание на свежий камнепад и начали разборку завала, надо было немедленно предпринимать какие-то меры по уходу хотя бы через медвежий лаз. И по мнению Апаши, наверх следовало отправиться двум девушкам.
Вот тут и начался небольшой спор между Ивлаевыми. Переться более чем полчаса в гору никому из них не хотелось, и даже приказной тон лидера компании на близняшек не подействовал. Мало того, они еще возмутились с хамоватой наглостью.
– Машенька, – елейным голоском ехидничала Вера. – Это ты у нас в диких Пимонских горах старшая наследница, и мы были вынуждены тебя слушаться ради десятка-второго овец в приданое. А здесь у нас свои титулы есть, пусть и баронские, но тоже с голоду не помрем.
– Точно, точно! – кивала со значением и Катерина. – Это в Пимонских горах ты имела право выбора и утверждения для нас женихов, а здесь мы сами вправе выбирать себе понравившегося лейтенанта.
– Фи-и, как пошло! – старалась ерничать и лидер компании. – Охота вам стать жалкими баронессами без подданных? Или вы уже закрепились в своих поместьях, тем самым закрепив за собой земли? Ха! И лейтенантишка твой не мелковат ли для такой фифы?
– Ничего! Любой маршал когда-то был в молодости лейтенантом! – стала закипать любительница танцев. – И мой Миурти обязательно станет генералом! Как минимум! А вот тебя никто, кроме Борьки…
– Ах ты…
Зуава минут пять любовалась переругивающимися красотками, прекрасно понимая, что драться между собой и вызывать друг друга на дуэль в любом случае не станут. Но потом все-таки попросила:
– Может, хватит? Не умеете договориться, бросьте жребий.
– Ну да, потом уж точно будет обидней, – не согласилась Мария. – Все пойдем.
После чего все Ивлаевы двинулись к свисающим веревкам и вскоре уже пыхтели на крутом подъеме тоннеля. А так как путь уже был знаком и даже без факелов обошлись, то добрались еще быстрее, чем рассчитывали. При себе землянки имели несколько предметов повседневного употребления, которые они никому особо не демонстрировали, зато сами пользовались постоянно. Например, часы или те же диктофоны. Газовые зажигалки или перочинные ножики с небольшим набором слесарных инструментов. Сюда входила и небольшая, но мощная подзорная трубка или то же увеличительное стекло в пластмассовом футляре. Несколько фломастеров да шариковые ручки могли вызвать фурор среди знатоков, но если кто из однополчан и замечал у девушек в руках нечто диковинное в последние дни обороны Леди, сразу списывали это на знатное происхождение: «Ха! Чего только у этих красавиц нет! И все такое редкостное да фамильное».
