Затем уже из пещеры единовременно потянули за собой обе веревки, наблюдая, как окно к свету и вольному миру с грохотом перекрывает поток камнепада. Когда повисла звенящая тишина, Катя чихнула от пыли и с грустью констатировала:
– Кажется, мы перестарались. Если хотим выбраться наружу через три дня, следует начать разборку еще… позавчера.
Апаша ее утешила:
– Не переживай ты так, у нас конь лишний, только одного хватит на две недели жевать. Теперь главное – воду отыскать. И она тут обязана быть! Не думаю, что медведь на водопой каждый раз из берлоги в лес выбирался.
– Вначале коней отсюда следует убрать, – проявила дальновидность Мария, указывая при этом наверх. – Сквознячки продолжают гулять, значит, щели наверху остались. Вдруг кто принюхается к одной такой щели и обратит внимание, а потом и подумает над свежим завалом? Вдобавок и ржание через такую щель можно расслышать. Предлагаю провести лошадок по стержневому участку и оставить в первой пещере. Кстати, надо там наверху сразу проверить тот лаз на своде, может, то просто расщелина.
Так и поступили. Правда, не все лошади реагировали на низкий свод тоннеля одинаково. Если тяжеловоз зуавы и пристяжная молча склонили головы и пошли, куда их повели, то тройка гордых и благородных керьюги долго противилась, не желая двигаться в замкнутое пространство. Наверняка им казалось, что дальше свод опустится ниже, а так как развернуться будет негде, то таки придется умереть, стоя на коленях. Для благородных животных такое было неприемлемо.
Помогло умение обладательницы первого щита управляться с неразумными друзьями человека. Она минуть пять шептала что-то на ухо керьюги, гладила каждого по красивой шее, и тот, словно согласившись с вескими доводами, таки опускал голову и давал своей хозяйке провести себя по тоннелю.
На месте их расквартировки сразу проверили ту непонятную дыру на своде. Оказалось, и в самом деле узкое отверстие природного происхождения, прикрытое плитой, которую просто приподняли вверх.
Но вот тоннелей дальше там не было, видимо, и конструктивно не предусматривали строители. Зато после подъема плиты и пока исследовали узкие, тупиковые отверстия и промоины, образовался умеренный, но постоянный сквозняк, что в данном случае посчитали положительным фактором. И людям внизу не будут запахи неприятные мешать, и коням будет намного свежей в замкнутом пространстве. И так им, бедным, предстояло провести в полнейшей темноте несколько дней, что, по мнению опытной воительницы, могло нарушить и зрение, и благодушное состояние животных.
Затем четыре женщины добрались до своего места временного проживания и, совмещая отдых с поздним обедом, стали соображать: какую проблему решать в приоритетном порядке. Постановили единодушно: вода. Значит, надо искать в первую очередь те места, откуда тянет сыростью или где слышится стук падающих капель. В связи с этим стали заниматься вопросом: что делать с освещением?
Запас факелов и палок для их изготовления имелся большой, но не безграничный. То есть экономить следует сразу и по возможности при любых мероприятиях. Даже при поиске воды. Но вот только Апаша могла в этот чернильной темноте рассмотреть, например, стену в двух метрах перед собой или яму у самой ноги. Девушки, хоть и выделились в свое время в разведке, имея уникальное зрение, могли отличить стенку на расстоянии вытянутой руки, а яму могли заметить лишь после того, как свалились бы в нее.
Другое дело, если бы имелся достаточный запас свеляши, той самой знаменитой смеси из смол и опилок, которую всегда держал при себе любой разведчик. Но ее приходилось беречь как для розжига факелов, так и для экстренных ситуаций, если вдруг понадобится более мощное, бездымное освещение. Апаша не сомневалась, что и уголь отыщется, но для этого еще следовало выйти из тоннелей в открытые пещеры или масштабные каверны.
И все-таки, как ни настаивала зуава на привыкании к темноте и развитии ночного зрения, девушки были за использование факелов. Особенно на начальном этапе поисков, когда следовало просмотреть все тоннели и отыскать переходы в основной, транспортный тоннель. В том, что такие переходы существовали, опять-таки была уверена только Грозовая, тогда как Вера считалась ее ярым оппонентом:
– В семейных хрониках могли и преувеличить размеры пути, а то попросту приврать. Как по мне, то, что мы отыскали, уже и так немыслимые сооружения по понятиям предков. Это же целые караванные тропы, по которым можно проводить коня, а еще лучше – невысоких, но выносливых осликов. Сама ведь рассказывала, что их до сих пор используют в хозяйстве жители предгорных долин на севере Леснавского царства.
– А куда же спрятали тогда сокровища? – и не думала сдаваться зуава. – Они огромны, и ни один уникальный предмет так до сих пор нигде и не всплыл в истории.
– Каким образом он всплывет? Особенно если представить, что хранилище рода Грозовых захватили элитные части самого императора Гадуни и сейчас все ценное так и покоится в главной сокровищнице людоедов. Но спору нет, искать все равно будем.
Так и отправились девушки с факелами порознь, каждая исследуя свою ветку тоннелей. Увы, ничего путного не нашли. Разве что на восточном выходе, недалеко от медвежьего лаза, отыскали неглубокую ямку, в которой скапливалась проступающая сквозь камни влага. Ямку значительно расширили, даже нарастили края из камней и глины, дабы накопление никуда не переливалось и не уходило в грунт напрасно, но находка основной проблемы не решала. Не говоря уже, что носить слишком далеко, но и самой воды, скорее всего, на всех никак не хватит. Кони ведь пьют гораздо больше людей. Долбить сочащийся камень в поисках некой водоносной жилы Ивлаевы признали нецелесообразным.
Но Мария пару раз повторила одно и то же:
– Если в круглых пещерах имелись пропускные пункты с постовыми, то вода у них должна быть своя и постоянно. Или совсем близко. Так что надо искать в тоннелях, девочки.
Уже вернувшись с первыми емкостями с водой, напоив коней и собравшись возле Апаши, продолжили обсуждения на эту тему.
– Где искать-то? – пожимала плечиками Катерина. – На другой стороне, в пещерке, аналогичной этой, такой же лаз наверх. Там воды точно нет. Разве что еще одна грожба нам на голову свалится.
– Вниз! Только вниз надо поиск вести, – настаивала зуава. – Вспомните про замурованный ход в центре тоннелей. Но там мы и за лутень с нашим инструментом не пробьемся. Надо смотреть на стены. Наверняка именно в них замуровали ведущие вниз лестницы.
– Ну да, стены, – согласилась Мария. – Мы их даже здесь как следует не осмотрели. Приступаем!
