– Но ведь путь только один – через Бойло.
– Да, но они не утруждают себя долгой борьбой. Гибнут в первой же схватке и оказываются среди работяг. А уж потом, словно клопы, проникают повсюду.
– Неужели это возможно? – пришло время засомневаться и Темняку. – Я сам провёл среди работяг достаточно много времени, но все мои попытки выбраться оттуда оказались безуспешными.
– Ты действовал в одиночку. А они рыщут целыми стаями. День за днем. Кому-то обязательно повезёт. А затеряться среди свиты какого-нибудь Хозяина – плёвое дело. Те ведь людей в лицо почти не различают. Для них существует только несколько любимчиков, а остальные – безликая толпа. Между прочим, сторонники лизоблюдов имеются и в окружении твоей Хозяйки. Одного мы знаем наверняка. Этого пренеприятнейшего типа зовут, кажется, Цвирой. Остерегайся его.
– Благодарю за добрый совет. Но тот, о ком ты говоришь, уже никому не сможет навредить, – сказано это было таким скорбным тоном, что сухопарый не стал вдаваться в подробности, а только прикоснулся губами к тыльной стороне ладони, как это всегда делают острожане, поминая усопших.
– Меня вот что ещё интересует, – после некоторой паузы продолжил Темняк. – Какими успехами вы можете похвастаться? Возможно, вы вошли в доверие к кому-либо из Хозяев? Или проникли на крышу Острога?
– Хвастаться пока, прямо скажем, нечем, – вздохнул сухопарый. – И во многом причиной тому условия нашего существования. Свобода, которой здесь пользуются некоторые люди, обманчива. Стоит только перешагнуть некую грань, известную одним лишь Хозяевам, и счастливая жизнь сразу закончится. Провинившегося отправят к работягам. А там особо не разгуляешься. Не забывай, что мы у Хозяев как на ладони. К счастью, им не дано проникнуть в нашу душу и вызнать истинный смысл наших поступков. То, что для них кажется преступлением, иногда лишь невинное баловство. И, наоборот, вполне ясные враждебные действия они воспринимают как нечто изначально присущее человеческой природе. Вот этими упущениями Хозяев, вызванными отнюдь не их ограниченностью, а пренебрежением к людям, нам и приходится пользоваться. Поверь, это очень узкая щелка. Реальных успехов мы так и не добились, но уже успели потерять нескольких чересчур неосторожных собратьев.
– Что с ними случилось?
– Они просто исчезли.
– И ты полагаешь, что виной тому Хозяева?
– Скорее всего.
– А если к исчезновению ваших собратьев причастны эти… как их… лизоблюды?
– Не исключено. Но это ещё надо доказать.
– Лизоблюды могут пойти на сотрудничество с Хозяевами?
– Вряд ли. Даже если бы они этого и хотели, Хозяева просто не поймут суть противоречий, разделяющих нас… Кстати, а почему ты упомянул о крыше Острога?
– Разве? – Темняк уже и сам понял, что брякнул лишнее.
– Да, да. Ты спросил, сумели ли мы проникнуть на крышу Острога.
Пришлось выкручиваться.
– Крышу я упомянул только как символ устюха, – сказал Темняк. – В моей родной стране победители всегда устанавливают на крышах покоренных городов символы своей власти. Да и вообще… Я бы, например, с удовольствием побывал на крыше Острога. Представляю, какие горизонты оттуда открываются.
– Мы как-то об этом не подумали, – растерялся сухопарый, не имевший никакого представления о горизонтах. – Но если ты настаиваешь…
– Нет, нет! – запротестовал Темняк. – Крыша у меня просто к слову пришлась. Не будем отвлекаться. У меня времени в обрез.
– У меня, кстати, тоже. Давай быстренько разработаем план на ближайшее время. Свист, наверное, дал тебе какие-то указания?
– Конечно, конечно… Но если говорить начистоту, – Темняк понизил голос до интимного шепотка, – на Свиста надежд мало. Где он, а где мы! Надо полагаться только на собственные силы. Лично я вижу три первоочередные задачи. Первая – поиск уязвимых мест, которые обязательно должны иметься у Хозяев. Привожу пример. Уязвимое место почти каждого человека – его дети. Под угрозой расправы над ребёнком родители пойдут на любые уступки. Вторая задача – изыскание средств, подтверждающих реальность наших намерений. В случае с похищением ребёнка это какое-нибудь вполне обычное оружие – спираль, ножик или простая дубина… Но вот чем можно запугать Хозяев, я пока даже и не знаю. Третья задача – установление контакта хотя бы с одним из Хозяев. Если вернуться к нашему примеру, это означает, что похититель должен знать язык родителей ребёнка, пусть даже и в ограниченном объёме. Отсутствие возможностей для переговоров заранее обрекает нас на неудачу… Что ты можешь сказать по поводу моих предложений?
– На словах всё как будто бы правильно, – сухопарый кашлянул в кулак.
– А теперь перейдём к делу. Вы должны разделиться на три группы. Пусть каждая разрабатывает только одну конкретную задачу… Хотя нет. Хватит и двух групп. Ищите слабые места Хозяев и средства для их устрашения. А установлением контактов я сам займусь.
– Это верно. Никто из людей не состоит в более тесных отношениях с Хозяевами, чем ты.
– Держите меня в курсе всех своих дел и без моего ведома не предпринимайте никаких важных шагов. Помните, что мы находимся в весьма деликатном положении. Если по нашей вине пострадает хотя бы один Хозяин – делу конец. Людям этого никогда не простят. Наша цель – не столько запугать, сколько убедить Хозяев… И вот что ещё! Создайте дополнительную группу. Для противодействия лизоблюдам. Надо научиться упреждать каждую их вылазку. Но опять же, по возможности, без насилия.
– А как же быть при самообороне? – поинтересовался сухопарый.
– Самооборона дело другое, – вспомнив о Цвире, Темняк помрачнел. – Самооборона без насилия невозможна. Это ты верно подметил…
– А что означало твоё «хотя»? – Сухопарый демонстрировал завидную память, что для человека, постоянно подставлявшего свою голову под удары, было в общем-то не характерно.
– Какое «хотя»? – А вот у Темняка порядка в голове как раз и не было.
– Ты сказал, что не завидуешь тому, кто попытается воспользоваться жёлобом, раньше считавшимся лестницей в небо, – напомнил сухопарый. – А потом добавил «хотя».
– Да, да… Что-то я хотел сказать. Вот только что… Вспомнил! У меня есть подозрение, что лизоблюды пользуются этим жёлобом для поддержания контактов со своими сторонниками внизу. Детали мне пока неизвестны. Постарайтесь отыскать человека по имени Тыр Свеча. Он должен быть где-то здесь. Это один из вождей лизоблюдов. Вот пока и всё. До встречи!
– Наша встреча может и не состояться. В следующий раз к тебе придёт совершенно другой человек. Но на всякий случай давай познакомимся. Меня зовут Бахмур.
– А дальше?
