На закате следующего дня я заметил человеческие следы, уклонившиеся в сторону от основной тропы. Динозавры вели своих пленников на северо-восток, к крепости Сетха. Их путь через лес пролег строго по прямой, будто Римский тракт или полет стрелы.
Но по крайней мере двоим удалось бежать от поработителей. Свернув со следа динозавров, я двинулся за беглецами. Всего минут через десять обнаружилось, что поверх их следов отпечатались лапы динозавра. Значит, предводитель ящеров отправил в погоню боевого дракона.
Солнце уже опускалось за гряду невысоких холмов, когда я настиг их. На поляне стоял, съежившись от страха, коленопреклоненный мужчина, а позади него дрожала женщина, прижимая к себе младенца. Перед ними я увидел одного из Сетховых клонов - низкорослого, чуть выше женщины; судя по кирпично-красной чешуе, ящер едва достиг зрелости. У края поляны, сверкая голодным взглядом, присел на задние лапы двуногий дракон, жуткой головой достигавший до верхушек молодых деревьев.
Шайтанианин собирался убить мужчину, схватив его за горло. Между его когтями уже выступила кровь жертвы.
- Оставь его! - выкрикнул я, вскинув копье над головой.
Ящер обернулся, зашипев от изумления, а я изо всех сил метнул копье. Оно вонзилось ему в грудь, опрокинув навзничь, почти на головы напуганных людей.
Дракон тоже обернулся ко мне. Сосредоточившись на нем, я на одно головокружительное мгновение увидел мир сквозь его вертикальные зрачки: коленопреклоненный человеческий самец ошеломленно уставился на мертвую рептилию, самка прижимает к груди ребенка, а в нескольких ярдах от них рослый, широкоплечий Орион - с пустыми руками, совершенно безоружный.
Я повелел дракону идти догонять остальных, мысленно нарисовав картину погони за козами, коровами и даже медведями. Он запыхтел, как чайник, встав во весь рост на мощных задних лапах. Дергая головой из стороны в сторону, он переводил взгляд с меня на маленькое семейство и обратно, словно никак не мог решить, что делать. Мы наверняка представлялись ему легкой добычей. Я сосредоточился изо всех сил, направляя его куда-нибудь подальше от нас. Наконец он развернулся и отправился в лес.
Я с облегчением перевел дыхание, затаенное лишь на секунды, показавшиеся мне часами. Мужчина мучительно старался встать. Даже издали бросалось в глаза, что вся спина у него исполосована когтями и сочится кровью. Я двинулся к ним и мертвому шайтанианину, чтобы забрать свое копье.
И узнал Крааля и Риву в тот же миг, когда они поняли, кто я такой.
- Орион! - охнул Крааль, снова падая на колени.
Рива широко распахнула глаза и еще крепче прижала к себе ребенка. Я заметил, что она беременна снова.
Промолчав, я подошел к издохшей рептилии и выдернул копье из чешуйчатого трупа.
- Пожалей ее, Орион, - молил коленопреклоненный Крааль. - Отомсти мне, но пожалей Риву и мальчика.
- Где мой кинжал? - Мне не хотелось больше ни о чем говорить с этим хилым, хныкающим предателем. Впрочем, мне нечего было сказать ему.
Крааль пошарил под прикрывавшей его тело грязной шкурой и трясущимися руками протянул мне клинок вместе с ножнами и ремнем.
- Ты, наверно, бог, - промолвил он, склоняя голову к моим стопам. Только бог может убивать этих чудовищ. Только бог может ходить в тигровой шкуре.
- Бог я или человек, а вы меня предали.
- А что ты сделал для нас? - огрызнулась Рива, глаза которой метали молнии. - С той поры, как ты с нами, мы не знаем ничего, кроме смерти и разрушений.
- Когда мы встретились впервые, ты была рабыней. Я сделал вас свободными людьми.
- Дичью для Сетха и его дьяволов! Как раз они-то могут свободно преследовать, убивать и пытать нас, сжигать наши деревни дотла!
- Вы решили служить Сетху. Вот вам и награда за верную службу. Вы предали не только меня, вы предали весь свой народ. А Сетх предал вас. Все справедливо.
- Как ты с нами поступишь? - по-прежнему стоя на коленях, ныл Крааль.
Склонившись, я рывком поднял его на ноги.
- Я дам бой Сетху. Постараюсь истребить и его, и все его племя, чтобы вы могли остаться здесь и жить свободными.
Крааль лишь рот разинул.
- Зачем тебе это? - с подозрением поинтересовалась Рива.
- Я не хочу, чтобы этот мальчонка вырос рабом, - усмехнулся я. - Не хочу, чтобы хоть один человек томился в рабстве у жестокого монстра.
В тот вечер я остался на ночлег с ними. Они совершенно очевидно боялись меня и никак не могли понять, что же побуждает меня оставить их в живых и сражаться за их свободу против всемогущего Сетха. Попутно они мне сообщили, что ребенка зовут Кааном.
Как я и боялся, Сетх принялся методично, целенаправленно истреблять все человеческие племена, которые сумел найти. Стыдясь и заикаясь, Крааль поведал мне, что прислужники Сетха относились к ним хорошо, пока они с Ривой помогали демонам уводить в рабство целые деревни. Крона, Ворна и прочих знакомых мне охотников постигла именно такая участь.
- Но когда красная звезда начала вспыхивать и трястись в небесах, Сетх ужасно рассердился. Его демоны вырезали людей целыми деревнями и сжигали дома дотла. В конце концов их драконы окружили нашу деревню и перебили почти всех. Потом сожгли все дома, а нас погнали в рабство.
- А вы попытались бежать, - подсказал я.
- Рива побежала, а я за ней. Мы бежали что есть духу, но один дьявол со своим драконом нашел нас. А потом ты явился, как бог, чтобы спасти нас.
Рива молчала, хотя ее пристальный взгляд в сгущавшихся сумерках был буквально прикован ко мне.
- Сетх - источник зла, - объявил я. - Он намерен истребить всех нас до последнего. Кое-кого он берет в рабство, но окончательной наградой всем станет только смерть.
- Ты хочешь сразиться с ним? - спросил, будто не поверив своим ушам, Крааль.
- Да.
- В одиночку? - со страхом уточнила Рива. Она явно опасалась, что я заставлю их помогать мне.
- В одиночку, - откликнулся я.
- А жрица? Аня? Где она? Почему она не поможет тебе?
- Она не может. Я должен встретиться с Сетхом один на один.
- Тогда он убьет тебя. - Рива словно констатировала очевидный факт. Он убьет всех нас.
- Не исключено, - признал я. - Но я все-таки постараюсь победить.
Утром я распрощался с ними, пожелав им жить как можно лучше.
- Когда-нибудь, - сказал я, - когда малыш Каан уже подрастет, начнет ходить и говорить, когда у ребенка, которого ты сейчас только носишь под сердцем, прорежутся зубы, вы встретите похожих на себя людей и поймете, что с Сетхом покончено. Тогда вы наконец будете свободны.
- А если вместо того Сетх убьет тебя? - спросила Рива.
- Тогда его демоны и драконы намного раньше разыщут вас и убьют.
Покинув их наедине с этой ужасной мыслью, я снова двинулся на северо-восток.
