Моррис гнул свое:
- Экипаж из тринадцати космонавтов - это "монахи", гуманоиды или кто-нибудь еще?
- "Монахи", - ответил я, не задумываясь.
- Жаль. В космосе есть гуманоиды?
- Нет. Двуногих много, но нет двух видов, похожих друг на друга, и ни одного, похожего на нас.
Луиза вернулась, поставила перед нами стаканы и села, не произнеся ни слова.
- Вы говорили, что раса, неспособная развить космоплавание, ничем не отличается от животных.
- С точки зрения "монахов", - напомнил я.
- Вот именно. Мне такая точка зрения кажется нелепой, ну да ладно. Но как быть, если раса развила космоплавание, а потом утратила его?
- Случается и так. Есть много путей возвращения цивилизованной расы в животное состояние. Атомная война. Или просто неумение выжить в сложных условиях. Или перенаселенность и вызванный ею губительный недостаток продовольствия. Или загрязнение окружающей среды отходами производства.
- Возвращение в животное состояние. Допустим. А нации? Предположим, две нации одной расы граничат друг с другом. У одной космоплавание развито, у другой...
- Ясно. Хорошее замечание, надо сказать. Моррис, на Земле есть лишь две страны, которые могут иметь дело с "монахами" без посредничества ООН. Мы и Россия. Попробуй войти в контакт с "монахами" какая-нибудь Родезия или Бразилия, они лишь подвергнутся публичному унижению.
- И возникнет международный конфликт. - Челюсть Морриса героически напряглась. - Но у нас есть каналы, по которым можно предупредить кого следует...
- А я бы, пожалуй, непрочь, чтобы кое-какие страны подверглись унижению, - сказала Луиза.
Моррис задумался... И я задал себе вопрос: все ли получат предупреждение?
А тут как раз прибыли уборщицы. Мы и раньше прибегали к услугам фирмы "Тип-Топ Клинерз", но четырех смуглых женщин, которых сейчас прислали, я видел впервые. Пришлось подробно объяснить им, чего мы от них хотим. Что с них взять: они привыкли убирать жилые помещения, а не бары.
Моррис довольно долго беседовал с Нью-Йорком. Наверное, в кредит вряд ли у него с собой было много мелочи.
- Очень похоже, что удалось предотвратить небольшую войну, похвастался он, выйдя из телефонной будки. Мы с ним вернулись к столу. Луиза осталась руководить уборщицами.
Четыре смуглокожие женщины двигались вокруг нас с тряпками, щетками и бутылками с моющей жидкостью, болтая между собой по-испански. За ними стелились сверкающие полы. Моррис возобновил допрос.
- Что из себя представляет силовая установка десантной шлюпки?
- Водородную бомбу, медленно взрывающуюся в магнитной бутылке.
- Термоядерный реактор?
- Вот именно. Маневровые двигатели звездолета работают на том же принципе. Все они связаны с одной и той же магнитной ловушкой. Но я не знаю толком, как она устроена. Топливо можно получать из воды или льда.
- Не выделяя дейтерий и тритий?
- Зачем? Расплавляешь лед, пропускаешь ток через воду, вот тебе и водород.
- Ну и ну, - тихо произнес Моррис. - Ну и ну!
- Примерно так же действует и пусковой лазер, - припомнил я.
Что еще надо было мне вспомнить о пусковом лазере? Что-то исключительно важное.
- Боже мой, Фрейзер, да ведь если бы мы построили "монахам" их пусковой лазер, то могли бы использовать ту же технологию и для строительства других энергоустановок, не правда ли?
- Разумеется. - Я впал в отчаяние. Во рту пересохло, сердце билось во всю. И я почти догадывался, почему. - Только что значит - "если бы"?
- Да они еще и заплатили бы нам за это! Черт возьми, какая жалость! Нам просто не из чего его изготовить.
- То есть как? Его необходимо построить!
Моррис выпучил глаза.
- Фрейзер, что с вами?
Моя тревога обрела определенные очертания.
- Бог мой! Что ответили "монахам"? Моррис, послушайте! Вы должны заставить Совет Безопасности пообещать "монахам", что они получат свой пусковой лазер!
- Кто я, по-вашему? Генеральный секретарь ООН? Да нам вообще его не построить. Что у нас есть для такого строительства? Комплекс запуска на Сатурн? Им одним не обойдешься.
Моррис явно решил, что я, наконец, сошел с ума. Он, по-видимому, испытывал желание выйти на улицу сквозь стенку спиной вперед.
- Они все сделают, когда вы объясните им, что поставлено на карту. И мы можем построить пусковой лазер, если на этом сосредоточит свои усилия весь мир. Моррис, подумайте о пользе, которую можно отсюда извлечь! Даровая энергия из морской воды! А световой парус пригодится и для полетов в пределах Солнечной системы.
- Картина притягательная, что и говорить. Мы могли бы добраться до спутников Юпитера и Сатурна. Могли бы добывать металлы из астероидов с помощью лазеров... - На мгновение в глазах у него мелькнуло туманное мечтательное выражение, но сразу же исчезло: мысли Морриса вернулись к тому, что он считал реальностью. - Я часто грезил об зтом наяву, когда был мальчишкой. Когда-нибудь, все именно так и будет. Но не сегодня - сегодня мы еще не готовы.
- Палка всегда о двух концах, - ответил я. - Понимаю, как прозвучат мои слова. Но поверьте, у меня есть причины настаивать. Серьезные причины.
- Какие же?
- Когда торговый корабль отправляется в путь, - сказал я, - он следует от одной цивилизованной системы к другой. Есть определенные приметы, по которым можно предположить, что та или иная система достаточно цивилизованна и способна построить пусковой лазер. Радио, например. Земля испускает не меньше радиоизлучений, чем приличная звезда.
Когда "монахи" замечают, что в районе какой-нибудь недальней звездной системы нарастает мощность радиоизлучений, они высылают туда звездолет. К тому моменту, когда корабль достигает цели, планета, испускающая радиоволны обычно оказывается цивилизованой. Но не настолько, чтобы не нуждаться в знаниях, привезенных "монахами" на продажу. Теперь вам ясно, зачем им нужен пусковой лазер? Этот корабль пожаловал к нам с одной из "монашьих" колоний. На таком расстоянии от сердца Галактики звезды расположены слишком далеко друг от друга. Корабль разгоняется звездным светом и лазером, а тормозит только светом, поскольку нет уверенности в том, что близ звезды назначения найдется пусковой лазер. Но если бы им пришлось и стартовать на одном звездном свете, то, наверное, вообще ничего бы не получилось. Работа систем жизнеобеспечения на корабле "монахов" рассчитана на cтрого определенный срок.
- Но вы же сами говорили: "монахи" не знают заранее, сохранится ли цивилизация на планете назначения достаточно долго.
- Верно. Случается, что цивилизация достигает уровня развития, нужного для строительства пускового лазера, успевает создать массивное радиоизлучение, а потом вновь опускается до уровня животных. В том-то все и дело. Если мы заявим "монахам", что не можем построить пусковой лазер, то окажемся в их глазах животными.
- А если мы ответим им отказом? Мол, можем, да не хотим?
- С нашей стороны это будет невероятно глупо. Упустить такие выгоды! Управляемая термоядерная реакция...
- Подумайте о затратах, Фрейзер. - Моррис помрачнел. Ему хотелось, чтобы лазер был построен, но он не знал, как этого добиться. - Подумайте о политиканах, которые станут думать о затратах. И о других политиканах, которые станут думать, как объяснить эти затраты налогоплательщикам.
- Это будет глупо, - повторил я, - и негостеприимно. "Монахи" очень высоко ценят гостеприимство. Видите, нам просто некуда деться. Либо мы окажемся тупыми животными, либо нарушителями законов гостеприимства. Но кораблю "монахов", так или иначе, необходимо больше света для паруса, чем дает наше Солнце.
- Ну и что?
- А то, что тогда капитан нажмет кнопку, и Солнце взорвется.
- Какую кнопку? - спросил Моррис. - Какое солнце? Как взорвется?..
Он не знал, как ему быть. Потом неожиданно разразился таким громким, заливистым и веселым смехом, что уборщицы, улыбаясь, повернулись в нашу сторону. Он предпочел мне не поверить.
Перегнувшись через стол, я аккуратно вылил его стакан ему же на колени.
Стакан был полон лишь на треть, но и трети хватило, чтобы мгновенно оборвать смех Морриса. Прежде, чем он успел выругаться, я сказал:
- Я не шучу. "Монахи" взорвут Солнце, если мы не построим им пусковой лазер. Позвоните своему начальству и проинформируйте его об этом.
Уборщицы уставились на нас в ужасе. Луиза бросилась было к нам, но нерешительно остановилась.
Голос Морриса звучал почти спокойно.
- А зачем понадобилось выливать стакан мне на брюки?
- Шокотерапия. Чтобы вы внимательно слушали и не отвлекались. Будете звонить в Нью-Йорк?
- Пока еще нет. - Моррис перевел дыхание, посмотрел на пятно, расплывающееся на брюках, но потом усилием воли заставил себя забыть о нем. Поймите, я должен убедить их в том, во что не верю сам. Кто же взрывает чужое солнце за нарушение законов гостеприимства?
- Да нет же, Моррис. Им придется взорвать Солнце просто для того, чтобы добраться до соседней звездной системы. Отказ построить пусковой лазер - дело серьезное! Такой отказ грозит кораблю гибелью!..
