Валю немножко раздражала спокойная улыбка дяди Димы но, стремясь начисто разделаться с таежной романтикой, он сознательно шел на некоторые искажения.
– Железо, золото, урановые руды, – продолжал он, – теперь можно обнаружить с самолета, не тратя на это особенного труда. Исчезли опасности, угрожавшие ранее смелому разведчику. Забылись красивые таежные легенды, их заменили точные и сухие труды географов и геологов. Нет теперь в тайге ни белых пятен, ни тайн, ни загадок. И если на то пошло, от всей прошлой экзотики и романтики в вашей тайге остались сейчас одни комары.
Валя уверенно закончил на высокой ноте. Зина подвинула ему чашку с салатом, и он победоносно подцепил его ложкой.
– Ну как, Димитрий? – спросил брата профессор. – Заметно, что Валя юридический закончил?
– Заметно, – согласился дядя Дима. – Неплохо говорит. Жаль только, не все верно.
– А что не верно? – вскинулся Валя. – Скажите, комаров нет?
– Комары есть... Ho и белые пятна есть, и опасности, и загадки.
– Загадки? – фыркнул Валя не совсем учтиво.
– Да, загадки, – спокойно повторил дядя Дима.
– Ну, это все слова.
– А если не слова?
– Тогда докажите, – заявил Валя. – Давайте нам вашу загадку. Или ее у вас с собой нет?
– Есть! – сказал дядя Дима. – Сейчас я вам покажу одну вещь, а вы попробуйте мне объяснить, чта и к чему.
– Только учтите, – предупредил Валя, – мы не геологи. Если у вас что-нибудь из "Занимательной геологии" Ферсмана?..
– Это не из Ферсмана, – успокоил Валю дядя Дима. – Это скорее из Брет Тарта.
– Так ты давай не тяни, – сказал профессор, – показывай свою задачку. Где она у тебя?
..Дядя Дима достал из кармана пиджака небольшой, c палец, сверточек газетной бумаги. Неторопливо развернул. В его руках оказался продолговатый предмет, величиной и формой напоминающий колпачок от авторучки. Поверхность колпачка была неровная, как бы выбитая молотком. Грани отсвечивали желтоватым металлическим блеском.
– Вот она, моя задача, – сказал дядя Дима. – Вначале отгадайте, что это за штука?
– А ну-ка покажи, – протянул руку профессор Вихорев и сразу обратил внимание на вес колпачка.
– Смотрите-ка!– удивился профессор. – Да ведь это ЗОЛОТО?
– Верно, – сказал дядя Дима. – Но вот что это такое? Что означает этот предмет?
Зина и Валя по очереди повертели в руках странный кусочек золота. Валя пожал плечами и молча вернул колпачок профессору. Тот потрогал его заостренный конец, потом надел на палец, как наперсток.
– Знаете, – сказал профессор несколько неуверенно, – очень похоже на наконечник от стрелы.
– Угадал, – подтвердил дядя Дима. – А как вы думаете, где могли найти этот наконечник?
– Вероятно в земле, – предположил профессор, – скажем, при разработке каких-либо месторождений.
– Тогда чего же здесь загадочного, – подхватил Валя, – обыкновенные следы обыкновенного доисторйческого человека. Конечно, любопытная находка: золотой век и так далее. Но загадочного, я считаю, ничего нет.
– А если этот наконечник нашли в теле человека? – спросил дядя Дима.
– Вы хотите сказать: в скелете доисторического человека, – поправил его Валя.
– Нет, я выражаюсь совершенно точно. Стрелой с этим наконечником всего полгода тому назад был убит в тайге наш геолог.
Все в озадаченном молчании уставились на остроконечный кусочек золота, по-прежнему торчавший на мизинце профессора.
Уговорил!
Профессор Вихорев снял наконечник с пальца и поставил его на скатерть.
– Да, – проговорил он, – ничего не скажешь, занимательный случай. Ты не мог бы рассказать подробнее?
– Я и сам не очень-то много знаю, – ответил дядя Дима. – Прошлым летом с нашего рудника в трудный, совершенно неисследованный участок тайги отправилась группа геологов-поисковиков. Они плыли по реке, временами выбирались на берег и углублялись в тайгу километров на тридцать, на пятьдесят. Нужно заметить, что даже тридцать километров по нашей тайге это тяжелый и продолжительный путь. Там тебе и каменистые ущелья, через которые не сразу переберешься, и болота, по которым не пройдешь, и бурные речонки и завалы – словом, все препятствия, которые обычно и делают тайгу непроходимой. Лето прошло в поисках, ничего существенного найти не удалось. Группе пришлось возвращаться ни с чем. И вот один из молодых геологов, раздосадованный неудачами, предложил новое продолжение маршрута. Начальник группы не согласился. Тогда геолог самовольно покинул группу и ушел один. И не вернулся... Кстати, – решил добавить дядя Дима, – это случилось примерно в тех же местах, где десять лет тому назад потерялась экспедиция Николая.
Все несколько секунд хранили молчание. Зина, опустив потемневшие глаза, крутила бахрому на скатерти.
Притих и Валя, который знал семейную трагедию Вихоревых.
– Геолога долго искали, – продолжал дядя Дима, вызывали по радио самолет. Но в нашей тайге найти человека не легче, чем иголку в стогу сена. Поиски ни к чему не привели. Прошел месяц, другой – и вот поздней осенью в устье реки, километров за пятьсот oт того места, где работала партия, рыбаки нашли на берегу труп, прибитый течением. Рыбаки сообщили о своей находке в местный поселок, оттуда по радио передали куда нужно. Труп опознали – это оказался тот самый потерявшийся геолог. На шее его заметили глубокую рану и извлекли застрявший в шейных позвонках наконечник. В нем еще торчал обломок размокшего дерева. Врачебная экспертиза установила, что геолог был убит золотой стрелой и потом упал или был сброшен в реку. Химический анализ золота показал, что это золото из какого-то нового месторождения, известного только тому, кто сделал эту стрелу и пустил ее в геолога.
– И это все? – спросила Зина.
– Да, на этом заканчиваются достоверные факты. Далее – следуют одни предположения. Многие пытались так или иначе объяснить происхождение стрелы. Высказывались остроумные истории, достаточно интересные для любого приключенческого сюжета. Но толком никто ничего доказать не мог.
– Что ж, случай занимательный, – задумчиво согласился профессор Вихорев. – Золотая стрела! Нa самом деле, готовое заглавие для приключенческого романа. Мне кажется, я что-то похожее уже встречал. У Кервуда есть "Золотая пуля" или что-то в этом роде.
– У Кервуда "Золотая петля", – хмуро поправил Валя.
Ему было досадно признать, что в споре он проиграл. Возразить было нечего. Можно только не поверить.
Профессор Вихорев с сомнением уставился на брата: – Скажи, Димитрий, по-честному, ты случайно не сам отлил эту... золотую пулю?
