Работа поглотила вскоре все мысли Рыжей Сони. Она тщательно проверила каждый узел, намотала лестницу из лиан на локоть и аккуратно сложила большой моток на землю. Что ж, теперь можно и передохнуть. До заката остается еще несколько часов.
Соня с наслаждением растянулась на мягкой земле, слушая сладкоголосое пение тропических птиц. Да, у юга есть свои положительные стороны. Например, приятное тепло, веселое щебетанье птиц, яркие бабочки и сочные тропические фрукты. Еще бы не было этой одуряющей жары, что набрасывается на человека в полдень, точно дикий зверь, и терзает его до того часа, когда тени становятся более длинными.
Соня плохо переносила жару – сказывалось ее наполовину асирское происхождение. Однако ее силы воли хватало на то, чтобы стоически претерпевать даже душные полдни тропиков.
Лежа в тени деревьев, Соня улыбалась. Золото, драгоценные камни? Что ж, гирканский наемник набьет себе карманы. Изнемогая от жадности, утащит целый мешок – на здоровье! Сколько таких алчущих богатства искателей приключений встречала уже Соня на своем пути! И все они в самом лучшем случае пропивали большую часть добытых с риском для жизни денег, а на остаток, спохватившись, открывали таверну где-нибудь в тихом местечке.
Были и менее удачливые – те погибали, не успев насладиться роскошью и причудами состоятельной жизни.
Нет, конечно, Соня не откажется от десятка драгоценных безделушек. И золотые монеты не отягощают ее пояса. Золото вообще лишним не бывает – к этой мысли Соню приучила ее полная приключений бродячая жизнь.
Но главное… Главное – Соня чувствовала это кожей – жречество народа Мгонги владеет какой-то страшной тайной. Бессмертие? Может быть! Скорее, путь к бессмертию…
Ни один намек такого рода Соня не оставляла без внимания. Подобно искателю жемчуга, она раскрывала раковину за раковиной в поисках единственной прекрасной жемчужины.
Неожиданно Соня почувствовала, что за деревьями кто-то таится. Она не пошевелилась и ничем не выдала, что обнаружила присутствие соглядатая. И тем не менее теперь она была собрана и готова к бою.
Медленно, осторожно она переместила правую руку поближе к поясу, готовясь молниеносным движением выхватить кинжал.
Незваный гость не двигался с места. Он чего-то ждал.
Быстрым прыжком, как разворачивающаяся в атаке пустынная змея, Соня вскочила на ноги. В ее правой руке уже сверкал нож.
– Ни с места! – яростно крикнула она. – Кто ты? Я знаю, что ты здесь!
– Я здесь, – отозвался спокойный, даже ленивый голос.
– Выходи! – рявкнула Соня. – Только медленно. Одно неосторожное движение – и я наделаю лишних отверстий в твоей шкуре.
В просвете между деревьями показался Мгонга. Он улыбался.
– Привет, Соня, – молодой жрец кивнул разъяренной девушке. – Как тебе удалось обнаружить меня?
Соня презрительно усмехнулась.
– Чутье, – проговорила она с чувством легкого превосходства. – Слишком много времени я провела среди врагов, знаешь ли.
– Ну, я же тебе не враг, – протянул Мгонга.
Соня заметила, что он бросил быстрый взгляд на моток лестницы, сплетенной из лиан.
– А это что такое? – бесцеремонно осведомился Мгонга.
– А тебе какое дело? – огрызнулась Соня. – Я пока что не подчиняюсь твоему совету старейшин.
– Ты находишься на моей земле, белая женщина, – Мгонга стал очень серьезен. – С этим не шутят. Для чего тебе веревочная лестница?
– Ты похитил женщину, которая принадлежит моему племени, и хочешь принести ее в жертву своему богу, – парировала Соня.
– Я на своей земле, – повторил Мгонга.
– А женщина – моего народа, – заявила Соня и вызывающе посмотрела на черного жреца.
На самом деле в любом другом случае она скорее дала бы себя удушить, чем признала бы аквилонца человеком одной крови с собой. Но здесь, в черных землях, когда буквально под ногами горит некая древняя тайна… Соня была готова даже на такое признание!
В конце концов, несчастная Энна не виновата в том, что ее отец родом из ненавистной Аквилонии…
– Ты была здесь ночью, – задумчиво проговорил Мгонга.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Соня. – Ночью ты не мог меня видеть.
Мгонга загадочно усмехнулся. Его белые зубы блеснули на очень черном лице.
– Соня, Соня. Когда ты научишься наконец понимать, что шаман может видеть то, что скрыто от глаз обыкновенного воина?
– Я это знаю, – угрюмо отозвалась Соня.
– Ты – друг, – миролюбиво заметил Мгонга. – Вот, погляди. Я ничего от тебя не скрываю.
Он протянул ей шар, лежавший в его черной ладони. Соня недоверчиво заглянула в этот шар. Поначалу она ничего не видела, а затем вдруг прозрачный, как стекло, магический предмет затуманился. В нем забурлил туман, сперва молочно-белый, затем с кровавыми прожилками – и неожиданно Соня увидела пещеру, изображение связанного бога и спящую на листьях священного дерева Энну.
– Ну? – спросил жрец, поглядывая на Соню с нескрываемой насмешкой. – Убедилась теперь?
– Я и не сомневалась, – заявила Соня. – Что с того? Да, я была здесь! Эта гора для меня не табу! Я не принадлежу к твоему народу, Мгонга!
– Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.
– Что он делает с жертвами? – содрогнувшись, спросила Соня. – Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?
– Могу. – Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло дьявольское лукавство. – Другое дело – я не уверен в том, что тебе СЛЕДУЕТ это знать, Соня.
– Расскажи!
Мгонга пожал плечами, как бы подчиняясь неизбежному.
– Хорошо, хорошо, Соня Огненная Грива. Сейчас ты все будешь знать. Связанный бог подманивает к себе девушку, и та приближается к нему… вплотную. Она ласкает его так, как он ей велит, и он испытывает наслаждение от ее покорности и ужаса. А затем он… – Мгонга сделал паузу и снова спросил: – Мне продолжать?
– Да, – ответила Соня сквозь зубы.
– Он поедает ее живьем. То, что остается после божественной трапезы, преобразуется и становится подобным… некоему существу…
Мгонга снова замолчал, закатив глаза к небу.
Соня, бледнея от гнева, молча ждала продолжения. Она видела, что негр получает настоящее удовольствие от ее нетерпения. Что ж. В последние годы Соня немало времени провела среди кочевников и дикарей – она умела выжидать.
