— Добро пожаловать на Нельсани, господин хороший, — пустил он дымок из ноздрей, отчего еще пуще запахло лимоном. — Чего изволите? Может, экскурсию? Давайте сегодня запишемся, а как только…
— Вообще-то я ищу кое-кого.
— Правда?
— Я ищу андроида. Это Вергон Дон, весьма известная личность. Слышали о таком?
Терракотовокожий таращился так, словно к нему обращались на незнакомом языке.
— Есть основания полагать, что он находится на этой планете, — продолжал я. — В глухом углу, вдали от цивилизации. Может, вам доводилось с ним встречаться? Или вы хотя бы что-то слышали?
Лысый бородач молчал, только пялился на меня и загадочно моргал.
— Приветствуется любая помощь. Его жена очень волнуется.
С таким же успехом я мог обращаться к истукану. А не придушить ли этого типа? Вряд ли получилось бы — детина был изрядного сложения, но отчего же не попытаться?
— Вы меня хоть слышите? — повысил я голос.
— Да слышу, слышу. Просто решаю: а стоит ли вам помогать?
Мигом надежда моя отрастила крылья. Неужто я наконец сдвинулся с мертвой точки?!
— Так вы виделись с Доном?
— Разве я это сказал? Но посодействовать вам в моих силах.
— Это каким же образом?
Он повесил на крюк веревку и снова повернулся ко мне.
— Зависит от того, насколько важна для вас моя информация.
Я заскрежетал зубами.
По выражению его лица я понял: это не жульничество. Он сам верит, что способен помочь.
— А откуда мне знать, что ваша информация чего-нибудь стоит?
— Чтобы это выяснить, — пожал он плечами, — придется заплатить. Короче, вы думайте, а мое дело маленькое. Уж извините, господин хороший, мне работать надо…
— Ладно, согласен.
Я перевел сумму на его счет и услышал: он кое с кем знаком, и этот кое-кто меня кое к кому отведет. Пришлось опять раскошелиться. Кое-кто, оказывается, он сам. Еще одна скромная сумма, и мне было велено ждать его снаружи через десять минут.
* * *
Посвятив три часа горному туризму, мы наконец проломились через стену кроваво-красных лоз тасида и очутились на поляне. Дождь шел только на протяжении первого часа, а другие два побаловали нас таким пеклом, что впору удивляться, отчего не спаялись наглухо веки. Одежда моя — и это не менее чудно — осталась мокрой, хоть выжимай. Проводник мне продал самые лучшие противоливневые доспехи из его ассортимента, но, похоже, я просто выбросил деньги на ветер.
Перистые ветви грибообразных деревьев очень скупо пропускали солнечный свет, который отражался от зеркального экстерьера поставленной в центре прогалины палатки. Солнечные панели, сообразил я. А ведь разумно. Ничего, что свет чахленький — на одного андроида заряда батареи хватит.
Проводник (велевший звать его Акифом Эниксом, и это, пожалуй, единственное, что было им сказано за всю дорогу в ответ на мои бесчисленные вопросы) указал на жилище. Я лишь молча кивнул — не до комментариев, тут отдышаться бы. А он вроде даже ничуточки не взопрел. Сколько ж лет надо лазать по этим горам, чтобы получить такую закалку?
— Вергон, вы здесь? — окликнул я.
Полог, хоть и не сразу, но откинулся. И вот он передо мной Вергон Дон собственной персоной, во плоти. А если точнее, в силиконо-пластмассовой смеси. На нем, как и у моего гида, камуфляж, только глухой, закрывающий тело до последнего квадратного дюйма. И не такой уж он высокий и представительный, как на голографических снимках.
— Как вам удалось… — андроид осекся, увидев Акифа. — Ах, вот оно что. И сколько же он заплатил?
— Достаточно, — буркнул проводник.
— Все же хочется знать, какова цена вашей лояльности.
— Раньше надо было об этом спрашивать.
— Пожалуй, — кивнул Вергон. — Выходит, рано или поздно все упирается в деньги.
Акиф промолчал, стоя с непробиваемым видом. Вергон повернулся ко мне.
— Это она вас наняла?
Я кивнул.
— Сразу так и подумал. А вторая мысль — вы убийца, подосланный «Грэнджер холдингз». Но в этом случае я уже был бы мертв. Кто вы?
— Меня зовут Декстер Дафф.
— Что ж, мистер Дафф…
— Просто Дафф.
— Хорошо, пусть будет просто Дафф. Догадываетесь, почему я здесь?
Я внимательно смотрел на него. На сумасшедшего вроде не похож, хотя по этой части я не спец — в прошлом случалось ошибаться. Да и как определить, свихнулся андроид или нет? Вергон, по его словам, прячется от «Грэнджер холдингз». Ну а что если «Грэнджер холдингз» пытается вернуть беглеца по причине его неадекватных действий, которые привели к резкому снижению стоимости фирмы?
Но была еще одна версия, над ней я скрипел мозгами уже несколько недель.
— Не возьму в толк, чем способна заинтересовать андроида женщина вроде Джинджи. Да и всякая другая женщина, если на то пошло. Вероятно, вы хотели узнать, каково это — любить по-настоящему. А получив желаемое, обнаружили: любовь — вовсе не то, что про нее напридумывали. Даже, возможно, вы совершили неприятное открытие: супруга не испытывает к вам нежных чувств. Так уж вышло, что я знаю Джинджи. Мы много лет знакомы. Она не из тех, кто способен влюбиться. Когда вы это поняли, разочарованию не было предела. И вы решили, чтобы не терпеть более душевную пытку, снова стать андроидом.
Какое-то время он молча буравил меня взглядом — вот так же ученый, наверное, разглядывает образец под микроскопом.
— А вы, Дафф, проницательный человек, — услышал я наконец.
— Если бы… Просто учусь на собственном печальном опыте. Когда-то я тоже запал на нее.
— У Джинджи редкостное обаяние, — кивнул Вергон. — В целом вы рассудили верно, хотя вовсе не разбитая любовь — причина моего ухода.
— Вот как?
— Да. Здесь я потому, что вскоре после свадьбы Джинджи вознамерилась меня убить.
А вот эта версия мне в голову не приходила.
— Но зачем? Вергон Дон — ее счастливый лотерейный билет. Вы дали ей богатство и известность.
— «Вергон энтерпрайзис» — ее счастливый билет. Да и вовсе не деньги нужны моей жене и не слава. Ей подавай власть.
— Все же не понимаю, для чего…
И тут до меня дошло. Вергон Дон может сделать Джинджи богатой, зато «Вергон энтерпрайзис» может ее сделать богатой и могущественной. Проблема в самом Вергоне. Фирма принадлежит ему. Но Джинджи теперь его жена, и…
— Я все понял. Джинджи теперь ваша жена, и если она от вас избавится, то получит наследство. Очень солидный куш!
— Вот именно. Я бы, конечно, упростил ей задачу, если бы остался андроидом, ведь очень немногие планеты дали нам те же права, что и биоразам. Уж она бы нашла способ меня выключить. Но когда я стал человеком, ей пришлось не на шутку задуматься. А у меня появилось необходимое время для подготовки побега.
