Боцманская дудка, растиражированная динамиками по всем отсекам, собрала на боевой палубе личный состав. Выход из квазипространства.
Еще минуту назад ты спокойно давил мух в кубрике — мир был спокоен, относительно безопасен и вполне комфортен. Через минуту — ты вместе с миллионами килограммов стали материализуешься на свет Божий и, вполне может быть, весьма неудачно. Даже если тебя не засекли в момент отправки в дорогу дальнюю, судьба в силах обернуться неприятной стороной. Например — ранее поблизости устроил якорную стоянку крейсер вероятного, а по закону подлости — стопроцентно вероятного, противника. Точка выхода из квазимира случайна с большим разбросом — в пределах трехчасового радиуса лета на обычных двигателях в привычном пространстве. — По местам стоять. К всплытию приготовиться! — Джек Рейнольдс возвышался над полукружием командирского пульта, скрестив руки на груди, просто старинная морская гравюра. — Орудийная палуба готова… Абордажная команда готова… Двигательный отсек готов… — посыпались торопливые отчеты про окей. Кэп дождался последнего, помедлил секунду, наслюнил большой палец. — Рождаемся. — Сенсор отпечатков моргнул сканирующим глазом и корпус фрегата мгновенно напрягся и пропел высокой нотой.
Между орбитой третьей и, далеко от нее отстоящей, четвертой планеты звездной системы Корун пустота космоса вспыхнула искрой и жесткое гамма-излучение, не пойми как появившееся потоком из ниоткуда, наполнилось множеством играющих огнивок, которых становилось все больше, вот они сплелись в единый кокон, разгорались в тысячи раз за считанные мгновенья… Все стихло, а пылающий эфир остыл враз и выкристаллизовался изящным боевым фрегатом с злобной валькирией под брашпилем и готической вязью "Корсар" по правому борту. — Вот и они… — худощавый человек в полковничьей форме штурмовых войск Конфедерации поднял длиннющий палец вверх и вытянул губы дудочкой. — А то… Я Джека Рейнольдса тыщу лет знаю… Ты еще и ползать не мог, когда мы с ним сцепились в первый раз на Криоте… — Совесть не мучает? — полковник жестко вперился в бесцветные глаза пирата. — Справлюсь… За Джеком тогда должок нарисовался, на Криоте-то. Никак не подворачивался случай вернуть. — Старый капитан сплюнул на пол мостика и худощавый поморщился. Но промолчал. — В любом случае — благодарим за сотрудничество. — Полковник подошел к стенному сейфу, быстро приложил пятерню к считывающей поверхности и перед старым пиратским кэпом на столе появился увесистый шелковый мешочек. — Криотский морской хрусталь. Символично, не находите? Здесь — на двести тысяч юнионов. — Вот и славненько… — кэп трясущимися руками развернул сокровище, потом судорожно запеленал его тесьмой и упрятал подальше с глаз вглубь одежды. — Вот и порядочек… — Орудия к бою! — Полковник потерял к иуде всякий интерес, его мгновенно подтерли с мостика двое бравых молодцов в десантной форме.
По интеркому пробежали доклады о готовности. Из бортов штурмового крейсера "Блейд" повыскакивали операторские сферы с наводчиками внутри. Орудийные стволы, ракетные разгонные лафеты и прочая смертоносная щетина зашевелилась по поверхности крейсера, как живая. — А если они ее не отдадут? — прокудахтал плаксивым тоном нервный пухленький вертлявый человечишко в строгом костюме, порывисто вытиравший лоб каждые полминуты аккуратным платочком. — У них нет причин ее не отдать, сэр. Это же разбойники, сэр… Ничего святого в душе и никаких принципов… — Худощавый оперся ладонями на стекло и глядел на пятак голубой планеты, окруженной множеством звезд. Такую мирную и безмятежную. — Она могла им все про себя рассказать… — У вас всегда будет выбор — заплатить выкуп или разнести этот чертов фрегат, сэр. — Нет… Совету, все-таки, хотелось бы… — вертлявый выделил, — …хотелось бы — все-таки, получить ее живой… — Вам решать. — Да уж, да уж… — важно протянул вертлявый. — Но упустить ее мы тоже не имеем права. Так что — будьте готовы к любому исходу ситуации, полковник! — А что делать с "Корсаром"? — худой стоял к бюрократу спиной и тот, к своему счастью, не мог видеть перемен в лице собеседника при каждой своей реплике. — Его судьба меня не интересует ни в случае успешной выдачи императорской дочки, ни в противоположном случае. Как только мы с Лоан покинем ваш крейсер — будем считать, что лишние свидетели нам не нужны. Официально мы все еще в состоянии войны с Республикой. — Это не совсем республиканский фрегат. Он — пиратский. Неделю назад я выпотрошил бы его, не задумываясь. К чему мне с ними ссориться сейчас?.. — Считайте это приказом. Надеюсь, у вас не будет сомнений — открывать огонь или нет, если они ее нам не выдадут? — голос ментора взвизгнул стальной нотой. Вертлявый весь побагровел, но на крик не переходил. — Я поддерживаю действия Совета. У меня достаточно для этого внутренних причин, сэр. — У вас нет никакого выбора, полковник. Вы же понимаете, что весь руководящий состав флота будет переаттестован на соответствие? — карлсон самодовольно и зло в одной гримасе глядел на спину полковника, тщетно надеясь, что тот увидит всю серьезность ситуации хотя бы в отражении. — Как скажете, сэр. Предлагаю не тратить время на мотивирование меня, а приступить непосредственно к делу.
— Кэп, мы тут не одни… — первый помощник озабоченно пролистывал данные тактического пеленга. — Кто бы сомневался… — Рейнольдс резко затушил сигару, да так, что она рассыпалась в горку сухих отрепьев. — И с кем нас свела судьба? — Джек, это крейсер Конфедерации… — Да?.. — кэп выдохнул, — а почему они не открывают огонь? — Не знаю, кэп… — первый покрылся холодной испариной, — может, они нас не идентифицировали?.. — Черта лысого. Боевая тревога!
По всему фрегату разнеслась трель ревуна, красным замигали контрольные лампы под потолком. Переборки меж отсеками могли захлопнуться в любую секунду и люди, чертыхаясь и матерясь на чем стоит свет, бросились по боевым местам. Операторы-наводчики плюхались в орудийные кресла и те мигом утягивали их наружу, за корпус, где, прикрытые прозрачными колпаками, они смогут вести огонь из бортовых систем. Ударная группа расхватывала оружие из арсенала и стремглав мчала в боевой зал. Вскройщики — на мостик. В порядке боевого абордажа — выходить через командный шлюз. Равно, как и оборонять рубку, в случае ответной попытки захвата.
Тишина. — Ну, и… — Рейнольдс никак не мог взять в толк молчание конфедератов. — Чудны дела твои, Господи…
И украдкой перекрестился.
Секунды ожидания мучительно суммировались в минуты. Личный состав замер, не смея даже дохнуть лишний раз, чтоб не нарушить это хрупкое равновесие вокруг. Шансов на благоприятный исход в случае танцев со штурмовым крейсером — очень немного. — Первый… Когда все начнется… — медленно, проговаривая каждую букву, выдавил кэп, — … сразу рви когти к навигационному узлу. Сколько отсюда до точки входа? — Минут сорок лета… — помощник углубился в трехмерную карту галактики, стараясь не глядеть на происходящее вокруг. — Мы противоракетным зигзагом будем идти. Поэтому час… А то — и поболе… — Хорошо. Готовность!
