Мы выпили".
...С писателем мы беседовали ежедневно в течение полугода. Я долго не мог понять, что ему от меня нужно, и только последняя беседа принесла разгадку.
Он спросил:
-- Вы веселый?
- Когда как, - ответил я.
- Задумчивый или беззаботный?
- В зависимости от обстоятельств.
-- Гм... Вспыльчивый или сдержанный?
- Разное бывает.
- Слушайте,-рассердился писатель,-не морочьте мне голову. Ответьте коротко и ясно: положительное вы явление или отрицательное?
-Не знаю,-честно ответил я.
Он выгнал меня, выбросив вслед мою справку. Он сварливо излучал вдогонку, что я могу убираться ко всем чертям, что я не нужен на Линиагамме, ибо не достоин стать героем его книг. У меня для этого непозволительно сложный внутренний мир".
...Так повествуют сухие строки излучения Талкуацетловых мемуров. О том же трагическом исходе, к которому едва не привело его хождение по справкам, я расскажу сам.
Мытарства Талкуацетла на бюрократической стезе линиагаммцев в корне изменили этого когда-то милого и озорного парня. Он стал желчен, раздражителен, угрюм. Он менял секретарш, как баллоны из-под концентрированного азота. Наконец, прежде приветливый с посетителями, он сам превратился в махрового волокитчика.
- Штэ?-презрительно излучал Талкуацетл, когда ему приносили очередной документ на подпись. - Гварите, очень просил? Очень важно? Все просят. Всем важно. Пусть придет через месяц.
Он явно вошел во вкус: получить подпись Талкуацетла стало труднее, чем попасть на прием к Главному лигиагаммцу.
Не буду пытаться оправдать его. В качестве смягчающего обстоятельства напомню лишь: то, что приходилось испытывать самому Талкуацетлу, могло кому УГОДНО испортить характер.
Между тем труды его подходили к концу. И вот осталась одна-единственная справка с одной-единственной недостающей подписью. Заполучить ее-и все будет в порядке. Виза! Прыжок в Космос! Земля!
Однако достать эту последнюю подпись Талкуацетлу не удавалось никак. Хуже того: он не мог выяснить, кому должна принадлежать эта подпись. Он обивал многочисленные каучуковые пороги и везде получал стереотипный ответ:
- Заходите через недельку.
Талкуацетл вконец озверел. Спасало одно: ежедневно с почтой к нему поступала на подпись одна и та же справка какого-то неведомого просителя. И ежедневно Талкуацетл с наслаждением излучал секретаршам:
- Подождет!
ЕМУ казалось - это справедливо. Он сладострастно истязал неведомого просителя целых восемь месяцев-ровно столько, сколько бегал за последней подписью, за своей собственной последней справкой.
В один прекрасный день в кабинет решительно скользнула каплевидная секретарша и заявила:
- Можете меня уволить, Талкуацетл Линиабеттович, но я требую, чтобы вы хоть прочитали этот документ!
И она протянула Талкуацетлу справку неведомого нахала, которому он отказывал в подписи чуть ли не целый год. Талкуацетл был слишком утомлен, чтобы дать зарвавшейся девчонке должную отповедь Поэтому он взял справку в руки и искоса глянул на текст. Потом Талкуацетл мягко свалился с кресла на пол и забился в конвульсиях.
Это была та самая последняя справка, которой недоставало для получения визы. На ней было шестнадцать подписей. Не хватало последней-самого Талкуацетла. Втянутый в бюрократический водоворот Линиагаммы, он обалдел до того, что целых восемь месяцев отказывал в подписи себе, Талкуацетлу.
...Врезался в черную бездну Космоса кораоль, уносивший Талкуацетла с Линиагаммы. Из него доносились приглушенные излучения-вопли:
- Отказать! В архив!! Запретить!!
Но это прошло задолго до того, как в глубинах неизмеримого пространства показался голубой шарик Земли.
В Космосе Талкуацетл чувствовал себя как дома.
Это благодаря особенностям линиабеттского организма, который устроен совсем иначе, чем человеческий. На подробностях я останавливаться не буду-пусть о них расскажут те, кто в свое время побывает на Линиабетте сам. Не стоит забегать вперед. Не стоит пытаться обмануть Время. Это уже сделал Талкуацетл, и ему здорово влетело. Вот как все произошло.
Талкуацетлу были нипочем чудовищные перегрузки, возникающие при резких ускорениях и торможениях, Поэтому, умело варьируя скоростями, он использовал давно и глубоко изученный линиабеттцами закон, который выражен в формуле "а+б+в-г-д-е=у". Талкуацетлу хотелось прилететь на Землю вторично непременно в то же время, в какое он посетил ее в первый раз. Ему удалось. Правда, он ошибся на двадцать четыре года, но, согласитесь, для космических масштабов это - мелочь, о которой и говорить не стоит. Итак, Талкуацетл ухитрился обмануть само Время. Живя среди этих дошлых линиагаммцев, оправдывался он впоследствии, на чем угодно можно набить руку.
Очаровательным весенним утром Талкуацетл был на Земле. Он довольно недурно провел два световых года полета. Оправившись от линиагаммских потрясений, он прилежно подзубривал земные языки. В самом радужном настроении Талкуацетл выбрался из ракеты и запрыгал по реденькой чистой траве. Ему хотелось размяться. Не приходилось и мечтать построить в стесненных линиагаммических условиях мало-мальски приличный космический корабль. Все два световых года в пути Талкуацетлу пришлось просидеть, согнувшись в три погибели.
Бодро излучая мотив популярной на Линиабетте песенки, он с удовольствием огляделся.
По небу плыли маленькие белые симпатичные облака. Они были совсем не похожи на ядовито-желтые тучи Линиагаммы. Талкуацетл подумал, что гДе-то высоковысоко над ними неряшливо плетется по своей запутанной орбите эта окаянная планета, и от души пожелал ей заблудиться в Космосе. Потом он нацепил на конец одного из своих лучей каучуковый мешочек (что в нем было вы скоро узнаете) и двинулся в путь. Его тянуло к людям. Издерганный пережитым, он страшно нуждался в самой обыкновенной человечности. И в ту самую минуту, когда он с нежностью подумал об этом чудесном свойстве землян, за его спиной кто-то заорал:
- Эй, парень, какого черта тебе здесь надо?
Удивленный, Талкуацетл оглянулся. Широко расставив ноги и глубоко засунув руки в карманы, стоял рослый субъект с прилипшей к губе сигаретой.
- Ты что, оглох? Проваливай-и поскорей!
- Но почему?! - возмутился Талкуадетл.
- Читать ты умеешь?
Да, это Талкуацетл умел и прочитал: "Владения Гарри Моблса".
- А что такое "владения"?-наивно спросил он.
- Собственность! - рявкнул тип с сигаретой.
- А что такое "собственность"?
- Ты с луны свалился? Не знаешь, что такое собственность? Постой, а может, ты того... коммунист?!
Талкуацетл не разобрался во многих деталях, но, ориентируясь на интонации субъекта, уловил самую сущность ситуации и сделал единственный верный вывод: надо исчезнуть.. И вот Талкуацетл решил:
