«Малькон» набирал скорость. Для ускорения перелета было решено лететь с небольшой перегрузкой. Это давало дополнительную тренировку экипажу, и люди были вынуждены приспосабливаться. По решению общего собрания был выбран график увеличения ускорения до двух единиц к концу полета. Каждый месяц увеличение ускорения на десять процентов, кроме этого, проводились кратковременные учения с ускорением в три и в четыре единицы. Это не только давало разнообразие в полете, но и развивало людей. Они становились сильнее физически, что могло понадобиться в будущем, о котором никто ничего не знал.
Учения и увеличение ускорения позволили через пять месяцев включить реверс и начать торможение. Изучение спектров звезды показало наличие особенностей в радиодиапазонах. Подобные особенности наблюдались у населенных систем. Принять разборчивый радиосигнал пока не удавалось. Они сливались в сплошной шум.
В экипаже теперь не прекращались разговоры о новом мире. Никто не знал, кого встретят там люди. Кто эти существа, друзья или враги? Знают ли они что-либо о своей вселенной? Может, они потомки таких же попавшихся в капкан существ? Рассуждениям на эту тему не было конца. Люди забавлялись ими. У экипажа оказалось немало свободного времени, которое под конец путешествия было заполнено различного рода занятиями. Был организован театр, в котором играли и Айвен с Авурр. Способность хийоаков превращаться в кого угодно очень ценилась на сцене. Наиболее интересными спектаклями оказывались те, в которых требовались животные или другие существа из Галактики, которых могли изображать хийоаки. На такие спектакли обычно собирался весь экипаж.
Были организованы различные соревнования и турниры, состязания в управлении небольшими космическими яхтами. Джек устроил школу управления фрагментами астерианского корабля. Каждый человек мог оказаться в ситуации, когда необходимо знание этого управления. Джек использовал особый метод для включения ручного управления. Человек должен был нарисовать на поверхности фрагмента свой знак, после чего фрагмент менялся, и появлялись органы управления. Последним достижением Джека стали роботы, управляемые людьми. Человек оказывался внутри счетверенного фрагмента, и каждое его движение повторялось роботом. Фрагмент превращался в подобие скафандра с большими возможностями.
Обучение, различные мероприятия, развлекательные программы помогли людям отвлечься от течения времени. Полет проходил нормально для всех. И когда «Малькон» оказался в нескольких днях пути до ближайшей планеты, люди с некоторой грустью готовились к изменениям.
Но неведомые планеты притягивали сильнее, чем развлечения на корабле, которые вскоре могли и надоесть.
Программа полета была скорректирована, и «Малькон» направлялся ко второй планете, с которой шли радиосигналы. Теперь они стали разделяться, и люди все чаще вслушивались в незнакомую речь, которая иногда напоминала кудахтанье, иногда рычание, а иногда и речь людей с множеством «р» и «с».
Джек проанализировал спектр и не нашел ни одного сигнала, похожего на телевизионный. Корабль приближался ко второй планете. У нее обнаружилось два небольших спутника неправильной формы. Они двигались по эллиптическим орбитам, и орбиты не пересекались. Плоскости орбит спутников были почти перпендикулярны друг другу, что вызывало некоторый интерес астрономов. Кроме двух естественных спутников, около планеты не обнаружилось каких-либо других объектов.
Огромная газовая планета, похожая на Юпитер, осталась позади. Торможение продолжалось. Корректировка величины ускорения была сделана так, чтобы остановка произошла недалеко от населенной планеты. «Малькон» двигался с ускорением в 1.7 единицы.
Наблюдения планеты в телескоп показывали, что вся атмосфера закрыта облаками без единого просвета. Изучая радиосигналы, люди пришли к выводу о наличии не менее двадцати различных языков, среди которых не оказалось ни одного известного, а для расшифровки радиопереговоров еще не хватало данных.
Звезда, к которой прибыли космические путешественники, была похожа на молодое Солнце. Ей было не более ста миллионов лет. Исследования других звезд показали похожие данные. Исключение составляла Бегущая. Ее параметры не укладывались в стандартную картину, и было похоже, что эта звезда непонятным образом избегает коллапса. Эти данные были получено еще до того, как «Малькон» отправился в путешествие.
Корабль вышел на орбиту. Начались исследования планеты по тепловому излучению и радарное сканирование. Составлялись карты высот местности и распределения радиоисточников. В атмосферу планеты отправились зонды для проверки состава воздуха, бактериологических исследований и съемок из-под облаков.
Первые же фотографии под облаками привели к странным результатам. Казалось, четыре материка планеты имели различную природу. Это подтверждало предположение, что планета была заселена разумными существами из различных миров.
Один из зондов зафиксировал пуск ракеты, после чего его передача оборвалась.
Зонд был сбит. Через несколько минут подобные сообщения пришли из других районов, а один из зондов оказался атакованным самолетами-истребителями, которые перед уничтожением попытались связаться с ним. Остальные зонды улетели назад, не дожидаясь атак.
Вскоре появились результаты анализов взятых проб. Атмосфера была почти стерильна. Наблюдались только немного форм бактерий и вирусов, абсолютно неопасных для человека, а тем более для хийоаков.
На фотографиях поверхности оказалось немало разных видов животных. На каждом материке существовали города и небольшие селения. На трех из четырех наблюдались обработанные поля. Исследователи отметили четыре предположительно разумных вида существ. Разумность трех не подвергалась сомнению, а четвертый был спорным. Его вид не внушал людям доверия.
Среди предполагаемых разумных существ был вид, похожий на людей. Их кожа отличалась темно-зеленой окраской. Что-либо сказать о строении тела было трудно. Все представители, попавшие на снимки, были в длинных одеждах, скрывавших почти все тело. Глядя на фотографии, было даже трудно сказать, были ли это гуманоиды. Похожей были голова и руки, но остальные части тела дорисовывались воображением до сходного с людьми.
Другой вид напоминал птиц. Именно с того материка принимались сигналы, похожие на кудахтанье.
Третий был видом огромных хищников. По виду они напоминали саблезубых тигров. Шерсть зверей была полосатой черно-зеленой или черно-коричневой. Зонду удалось зафиксировать только несколько подобных существ, но сомнений в их разумности не оказалось.
