Вслед загремели выстрелы. Пули свистели в ночном воздухе, срезали ветки и впивались в стволы, осыпая мелкими осколками сухой коры.
Артур бежал, выбирая направление так, чтобы деревья заслоняли его от стрелков. Под ногами трещали сучья, мягко шуршала опавшая хвоя.
За ним гнались. По деревьям скакали пятна света от фонарей и красные лазерные точки. Хотя в основном стреляли на звук — сделать прицельный выстрел было трудно.
А если у них прицелы с ноктовизором?
И вдруг — зацепило.
Артуру показалось, что по левой руке, чуть повыше локтя, врезали куском арматуры. И левая рука онемела, рукав намок.
Он не сомневался, убийцы лучше физически подготовлены. Если бежать дальше, они его настигнут, прикончат. А ведь уже начинает сказываться ранение. Споткнувшись о сухую ветку, Бюлов наклонился. Обломки сучьев он бросил влево. Сам осторожно, согнувшись, двинулся в противоположную сторону.
И вдруг съехал вниз, в яму, с кустарником по краям.
Затаился.
Преследователи уже были где-то близко. Видимо, они слышали, как по земле, упав, зашуршали деревяшки, брошенные Артуром. Пошли на шум.
— До утра бегать? — недовольно спросил один.
Второй тихо возразил:
— Ты же видел пятна крови. Не остановит кровотечение — мы через полчаса найдём труп.
А ведь и правда…
Наверное, серьёзность раны преувеличена. Тем не менее следует обработать её…
Шаги стихли. Только иногда потрескивали сучья вдали.
Бюлов стащил куртку.
В загородные поездки он неизменно брал с собой нож, складной, острый, как бритва.
Лезвием ножа вспорол рукав льняной рубашки, покоробившийся и набухший от крови.
Скрипя зубами, ощупал руку.
Локоть распух, но рана была сквозной. Подумав, он достал фляжку. Сначала приложился как следует. Затем плеснул водкой на входное и выходное отверстия. Чуть не заорал в голос.
Отдышавшись, ножом откромсал у рубашки чистый рукав. Промыл рану, шипя от боли. Кое-как перевязал, действуя правой рукой и зубами. Лоскуты, пропитанные кровью, зарыл в яме и присыпал хвоей. Сколько убийц? Двое? Тогда в машине сейчас никого.
Артур начал продвигаться к шоссе. Услышав звук автомобильного клаксона понял, что один из них остался возле машин.
Лучше не рисковать. Надо выбираться как-то иначе…
* * *
Найдя ручей, Артур смыл кровь и грязь, вычистил одежду и обувь.
Засохшая кровь, на тёмно-коричневой замшевой куртке не бросалась в глаза Но Бюлов всё же постарался отскоблить её, оттереть.
Лишь после этого отважился выйти к шоссе.
Увидев старенький пикап, он поднял руку. Подобран его сельский житель, пожилой и жизнерадостный фермер, которому взбрело в голову провести второй день праздника в городе, навещая родственников. Сразу же угостил пассажира домашним печеньем. И Артур пожевал немного. Остатки печенья в целлофановом кульке положил в карман.
Словоохотливый пейзан взахлёб рассказывал о своём хозяйстве, о семье. Артур слушал и поддакивал, иногда невпопад. Горело плечо. Кажется, поднялась температура. Стучало в висках.
Бюлов старался не подавать виду.
Он покинул лес, в котором его убили бы рано или поздно. А дальше? Куда направиться, что предпринять?
Вряд ли исполнителей всего трое. Наверняка дома засада. Наверняка ведётся наблюдение за его немногочисленными друзьями и знакомыми, на случай, если он решится прийти к ним.
Поразмыслив, Артур с тоской осознал, что найдут везде, как бы далеко он ни убежал от фирмы. Скрыться в век компьютерных технологий, в век электронных следящих устройств — практически невозможно. Его ищут по всем каналам информации. Попытайся он сунуться к банкомату или расплатись карточкой в магазине — сразу отследят.
Что уж говорить о сотовом…
Бюлов расслабленный интеллектуал, не готовый к насилию, к борьбе, к жизни в бегах, в подполье.
Домой — нельзя, к друзьям — нельзя.
Что можно?
Сдаться?..
Вроде бы выбора не было. Но Артур упирался, не хотел смириться. Много ли радости — ощущать себя загнанным в угол? Чем дольше Бюлов думал, тем отчётливее понимал — не бежать ему надо, а вернуться и проникнуть в Исследовательский центр, прямо сейчас. И там поискать выход.
Где его ждут меньше всего? Конечно, в Исследовательском центре. Поскольку — что ему там делать, в последние часы жизни?
Селянин высадил Артура в зелёном пригороде, около Исследовательского центра Высокая живая изгородь, за ней — изгородь металлическая. Железные ворота. Стеклянная будочка, исполняющая обязанности КПП.
Он вошёл в «стекляшку».
Парни из охранного подразделения выполняют узкий, строго очерченный круг задач. Их работа — проверить документы и впустить; проверить документы и выпустить.
Бюлов надеялся, им не позвонили сверху, не приказали, во что бы то ни стало задержать беглеца до приезда ликвидаторов.
В качестве одного из ведущих специалистов, он имел разрешение входить на территорию Центра в любое время. И Артур пользовался этим правом на стадии окончательной доводки прототипа. Сейчас прототип готов. Бог даст — охранники пока не знают.
Сердце колотилось.
— Доброе утро, господин Бюлов, — сказал высокий парень в униформе, с автоматом МР5, на ремне висящим поперёк живота.
— Вы потеряли счёт дням?.. Сегодня выходной.
Беглец взглянул на зернистое, шершавое цевьё автомата.
Внешне сохраняя ленивую медлительность, внутренне заметался. Нервы.
— Пришла в голову одна идея, — вымученно улыбнулся он. — Хочу проверить.
Его сочтут несколько сдвинутым. Явиться в выходной!.. Точно — сдвинутый.
— Учёные — люди особые, — с иронией сказал другой охранник и разблокировал турникет. — Проходите. Я предупрежу внутреннюю охрану.
Артур прошёл.
Никто не заметил, что рукавов у рубашки, надетой под куртку, нет, что рука перевязана в локте.
* * *
Охрана в здании, предупреждённая по телефону, препятствий не чинила.
Скоро учёный-трудоголик стоял перед дверью в отдел.
Сюда войти сложнее.
Приложив ладонь к контрольной панели, он выждал несколько секунд — пока устройство считает папиллярные линии. Голубоватый экран, расчерченный крупной, размашистой клеткой, подсвечивал ладонь и окружал её чем-то вроде ауры. Наконец, в верхней части экрана загорелась надпись: «Доступ разрешён».
Вход Бюлову не заблокировали. И информацию о нём в базе данных службы внутренней охраны ещё не стёрли.
Наверное, потому, что праздничный день. В будний всё было бы иначе.
