Они не знали, что тех, кого положения Тария не устраивали в корне, Алекс не отстранял от проекта, а переводил в закрытую лабораторию на нижнем этаже Академии, где собирались его настоящие единомышленники. К октябрю процесс был завершен. Десять ученых-М-физиков ушли в подполье, углубляя и разрабатывая первоначальную версию "Диалога". Остальные по-прежнему вели исследования в утвержденном властями ключе, готовясь пробивать туристический коридор в другие миры, прозрачный лишь изнутри.
Госпожу Мирако Алекс мстительно включил в состав общей группы, отговариваясь от возмущенного Тарлоу тем, что девушка - чужая в их стране, и может оказаться шпионкой Чиянди или Гардарии.
- Да что вы говорите, Алекс! Какие шпионы?! У нас планетарный мир! Эпоха открытости и толерантности, тем более в мировом научном сообществе! Вы просто заработались, вам требуется отпуск!
***
Общим решением Ассоциации Алекса отправили в недельный отгул, запретив спускаться на лабораторные этажи. Мужчина поначалу рвал и метал, но на третий день смирился и даже начал получать удовольствие от незапланированного отдыха. Когда он последний раз высыпался? Когда в принципе гулял по Карграду, не считая поездок в Министерство? Он не помнил. Профессор Тарлоу, довольно потирая руки, пригласил Алекса с его старой компанией в свой загородный дом на годовщину свадьбы. Тем же вечером молодой мужчина собрал своих друзей в ближайшем ресторане. Дора Тарлоу готовила великолепно, так что товарищи ученого, едва заслышав о намечающемся празднестве, с радостью согласились. Так, потягивая выдержанный виски со льдом, мужчины делились последними новостями и решали, что преподнести чете Тарлоу в качестве подарка.
Они уже возвращались в Академию, когда Брук присвистнул, глядя в сторону.
- Вы гляньте, какая цыпочка!
- Красивые ножки, - заметил Харли Мувоуз, покручивая в руках сигарету.
- Отвяньте, болезные. Цыпочка под протекцией Тарлоу, так что вам не светит, - усмехнулся Иржи, втихаря лаская взглядом ладную фигурку девушки, идущей им навстречу в смешных меховых наушниках. Вечером похолодало, лужи прихватило льдом.
От Алекса комментариев никто не ждал. Мужчины знали, что их друг с головой погружен в свой проект, потому не обращает внимания на женщин. Они бы спокойно разминулись с незнакомкой, если бы Алексу не приспичило именно в этот момент посмотреть время. Призрачно-голубой огонек подсветки часов выхватил из осенней темноты лицо девушки. Выпитый с друзьями алкоголь оказал свое губительное действие. Панцирь равнодушия с треском лопнул, выпустив наружу всю накопившуюся за месяц злость.
- Ты! Снова ты! Зачем ты бегаешь за мной? Шпионишь?! Отвали от меня!
Его руки сомкнулись на плечах госпожи Мирако, неприятно удивленной таким поворотом событий. Алекс несколько раз сильно встряхнул девушку. Успевшие пройти вперед друзья обернулись на его крик.
- С кем это Алекс там? - Харли сощурился, вглядываясь в темноту. Сумерки мешали понять, чем занимается их приятель, вцепившийся в девушку.
- Это Мирако, новенькая в его квадрате. Помнишь, которую из Гардарии по планетарной программе перевели? - Иржи Винтер с тревогой наблюдал за разворачивающейся сценой. - Не нравится мне то, что там происходит.
- Он что-то кричал, вроде как она за ним бегает. - Харли презрительно осклабился. - У Алекса мозги иссохли, раз он не видит, какая красотка рядом с ним. Только о науке и думает.
Ссора позади разворачивалась, как моток серпантина.
- Какого черта ты вообще забыла в Альянсе? Не сиделось в Гардарии? Что, в Чиянди перевелись М-физики? Думаешь, изобрела одну финтифлюшку - и все? Все должны падать перед тобой на колени и лизать пятки?!
Она молчала, стиснув зубы. Наушники давно сползли на шею, одна коса распустилась. Девушка, и так невысокая, вся съежилась, побледнела. Весь ее вид заставлял сорвавшегося Алекса чувствовать себя виноватым. От этого он бесился еще больше.
- Чтобы я больше тебя даже близко не видел! Ты поняла меня?!
Кивнула. Голос - звенящий, холодный - разбил тишину улицы.
- Поняла, господин Ли. Простите за беспокойство.
На следующий день Тарлоу обескураженно делился с соседями по лаборатории крайне неприятной новостью. Госпожа Мирако взяла трехдневный отгул и попросила освободить ее от посещения любых собраний Ассоциации. Мающийся похмельем Алекс, услышав новость краем уха, заперся в кабинете. Настроение было на редкость мерзкое. Особенно противно становилось от понимания, что именно его вчерашняя пьяная выходка всему виной. Ни за что же набросился...
***
Неделя отгулов пролетела незаметно. За ней минула еще одна неделя, субботний день которой Алекс ждал с нетерпением. На годовщину свадьбы Тарлоу четверка друзей, скинувшись, купила паре ученых сенсорный стол последней модели. Профессор давно о нем мечтал, но денег, отложенных с зарплаты, не хватало. А уж как Дора обрадуется! Работая в технической академии с огромным количеством чертежей, без такого стола не обойтись.
Госпожу Мирако в стенах академии Алекс больше не встречал. Молодого ученого одолевали сомнения, не стоит ли извиниться за свой некрасивый поступок. С другой стороны, она должна была заметить, что он не трезв. Этакое смягчающее обстоятельство.
- Алекс, есть минутка? - в кабинет заглянула вихрастая голова Иржи. Алекс удивленно вскинул брови. Классический физик в квадрате исследования струнной теории?
- Не таращись так, разговор важный. - Иржи полностью появился в кабинете и закрыл дверь на замок.
"Хам" - проскользнула верткая мысль.
- Слушаю тебя. Только быстро.
Иржи сморщился и нахально развалился в кресле Алекса.
- Какого...?! - мужчина, отошедший к кофе-машине, оторопело рассматривал друга.
- Я же сказал, есть разговор.
- Сядь нормально! - Алекс сердито грохнул кружки на стол и, брезгливо скривившись, столкнул ноги Иржи на пол. До блеска начищенные ботинки глухо брякнули.
- Тарлоу просил тебе передать, что перед госпожой Мирако необходимо извиниться.
Алекс моментально скис.
- С чего он взял, что я виноват? Хотя, что это я... Наверняка пигалица сама...
Иржи посмотрел в упор на бывшего сокурсника. Алексу стало не по себе.
- Мне плевать, что у вас там стряслось. Из наших никто Тарлоу про твою пьяную выходку не говорил. Ты зря с ней так обошелся. Даже в нашем квадрате знают о том, что сделала для физики Мирако. Она не безмозглая пигалица, пойми! И кстати, ей вообще-то двадцать три. Я удивлен, что ты даже не пытался узнать данные ее анкеты. Как-никак, новая сотрудница.
Алекс медленно закипал. Какое им всем дело до этой девчонки?
- До тебя не доходит? - по-своему расценил молчание друга Иржи. - Объясню проще. Мирако - участница планетарной обменной программы. Здесь она на год, не больше. Каждый месяц Академия получает удвоенную дотацию только из-за того, что девушка из всех исследовательских лабораторий выбрала именно нашу. Теперь подумай, что будет, если она разорвет контракт и уедет в свою Гардарию раньше срока?
