Алекс медленно закипал. Какое им всем дело до этой девчонки?
- До тебя не доходит? - по-своему расценил молчание друга Иржи. - Объясню проще. Мирако - участница планетарной обменной программы. Здесь она на год, не больше. Каждый месяц Академия получает удвоенную дотацию только из-за того, что девушка из всех исследовательских лабораторий выбрала именно нашу. Теперь подумай, что будет, если она разорвет контракт и уедет в свою Гардарию раньше срока?
Алекс представил, с трудом сохраняя спокойный и даже равнодушный вид. От грядущих перспектив внутри расползлась липкая, холодная паника. Если девчонка уедет раньше срока, журналисты точно не оставят это событие без внимания. Академия сильно потеряет в плане репутации. Значит, получит сокращение финансирования. Перед глазами кинолентой мелькнуло черное-белое будущее М-физики и его собственная судьба. Мозг выдал с десяток вариантов экзекуций, которыми ему подвергнут коллеги, если узнают, кто виноват в крахе их надежд.
Иржи внимательно следил за его лицом. Ухмыльнулся, правильно поняв его молчание, и поднялся.
- Я скажу Тарлоу, что ты все осознал и завтра найдешь ее. Не забывай, встречаемся у метро в шесть вечера. Стол доставят к дому Тарлоу.
Алекс уныло кивнул. Он терпеть не мог извиняться.
Госпожа Мирако сидела за столом в своей "квартире" и расчесывала мокрые после мытья волосы, вплетая в пряди нейронити с передатчиками, которые местные ученые по ошибке приняли за жемчуг.
- Мам, он меня достал! Напыщенный индюк! С чего он взял, что мне вообще есть до него какое-то дело?!
- Эл...Хм, Клио, девочка моя, успокойся.
В карманном визоре* показалось, подмигивая золотыми искрами, женское лицо с, несомненно, славянскими чертами. Проекция матери госпожи Мирако вздохнула и ласково улыбнулась.
- Рассказывай давай, что у тебя стряслось?
И девушка рассказала. С самого начала, когда самовлюбленный физикк презрительно кривился все время, пока шло собрание. Какими эпитетами он ее награждал в компании Тарлоу, милейшей души человека, единственного, кто отнесся к ней с участием. Как выяснял ее имя, прекрасно зная, что назвать им девушку будет оскорблением (по местным нормам, конечно же). Да если бы он только подошел и сам спросил, как ее зовут, она бы без проблем назвалась! И плевать на традиции Чиянди, Клио считала невероятно глупым скрывать свое имя от коллег, тем более от непосредственного начальства. В копилку неприятных моментов, созданных господином Ли, добавился эпизод с его грубой выходкой в прошлый четверг.
- Ты, правда, за ним следила?
- Мама!!! - возмущенно завопила Клио. - Как будто ты не знаешь, что я с Даном встречалась!
- Успокойся, все я знаю. Не обращай на...как его там?
- Алекс Ли, - буркнула девушка.
- Да. Короче, не обращай внимания. Это просто уязвленное мужское самолюбие. Вспомни, как папа реагирует, если я нахожу рабочее решение раньше него.
- Н-да уж. - Клио фыркнула, закрепляя последнюю нить и дернув ее пару раз для верности. Папа в ответ на мамины достижения дулся и всячески критиковал ее вариант. Впрочем, такое было только на работе. Дома супруги Мирако жили чинно и мирно.
- Ну вот. Даниэлю привет передавай. Как он устроился?
- Хорошо. Чиновником в Миннауки попал, я пока не уточняла. Говорил, что могут повысить уже в этом месяце.
- Шустрый мальчик. Ладно, вижу, что ничего серьезного у тебя не происходит. Не трать заряд без особой причины, детка. Сама понимаешь, восполнить энергию в визоре в этих краях почти невозможно.
Женщина улыбнулась напоследок и исчезла, скрытая все теми же искрами. Впрочем, те тоже вскоре испарились, превратив невероятно сложную технику в подобие кубика из детского конструктора.
- Невозможно, конечно. - Девушка нервно заплетала косы, касанием пальца превратив сенсорную панель стола в зеркало. - Потому что этот шовинист меня даже в рабочую группу не включил. Ускоритель мой захапал, а меня выставил практически. Гад!
В дверь неожиданно постучали. Клио дернулась, зацепив локтем острый край спинки стула, зашипела от боли. Быстро смахнула незнакомые жителям Альянса вещички в смешной рюкзак, увешанный цветными лентами (система "антивор") и бусинами (защита от влаги, порезов, грязи). Натянула через голову просторную футболку, поправила шаровары и только потом открыла дверь.
- Клио? Можно войти? - На пороге переминался с ноги на ногу профессор Тарлоу.
- Конечно-конечно, сейчас я чай поставлю! - тут же засуетилась девушка. Якоба Тарлоу она была всегда рада видеть.
- Я на минуточку! Хотел пригласить тебя завтра к нам домой. У нас с Дорой девятнадцатая годовщина брака.
- Ох, как здорово! - всплеснула руками девушка и тут же нахмурилась. - Только я без подарка не пойду. Скажите, что вы хотите получить?
- Какой у тебя странный подход к выбору подарков, - цокнул языком профессор. Он привык, что коллеги обычно дарят что-то по своим предпочтениям. Или по принципу "на шкафу лежало, вдруг тебе пригодится?".
- Какой есть, - улыбнулась девушка. - Вы подумайте, вечером мне скажете.
"А если не решите, мне передатчик поможет", хитро подмигнула она своему отражению в декоративном стеклянном панно на двери и, переодевшись, спустилась на лабораторный этаж. Опаздывать на работу было не в ее правилах.
***
За оставшиеся пару дней до похода в гости к чете Тарлоу Алекс, как ни старался, так и не сумел поймать неуловимую девушку и принести публичные извинения. Ситуация из разряда драматических перешла в трагикомедию. Все, к кому бы ни обращался Алекс с просьбой подсказать, где госпожа Мирако, говорили, что она буквально минуточку назад ушла, и отправляли его дальше. Мужчина облазил Академию от чердака до складских помещений в подвалах, но иностранка, будто бы мстя за допущенную оплошность, всегда успевала переместиться в другое место. Иржи, консервативный в плане любых отношений с противоположным полом, настаивал на полной форме извинения - с цветами, сладостями и небольшим подарком в знак примирения. Тарлоу посмеивался, предлагая выпить успокоительного и отдохнуть. Мол, слишком эмоционален стал руководитель квадрата. Алекс огрызался на обоих и злился.
Подумать только, он даже, стиснув зубы, просидел под дверью ее квартиры часа два, не меньше, надеясь поймать мерзавку, когда она отправится на работу. В лабораториях девушка была, он специально потом проверил в журнале посещений. Но из квартиры так и не вышла. Где ее носило в такую рань?!
Субботний вечер у Тарлоу шел своим чередом. Профессор всего полгода назад закончил строительство загородного двухэтажного дома и теперь с явным удовольствием проводил гостям экскурсию, демонстрируя все достоинства модной в этом сезоне имитации под настоящий охотничий домик. Свое жилище Тарлоу выстроили на опушке широкой лесополосы, отделяющей Карград от высокоскоростной трассы. Гости, общим числом пятнадцать человек - родные и близкие друзья виновников торжества - восторженно охали и ахали, поскрипывая от зависти зубами. Получить во владение землю сейчас могли только ученые, имеющие награды планетарного значения.
