Усевшись снова, он продолжил с яростным ожесточением. Куча опять быстро выросла, а по канаве полз совсем уже жиденький ручеек. Гахлук вычерпывал его, пока мог хоть что-то поймать уродливой ложкой. Наконец, все! В воздухе посвистывали редкие, миновавшие ложку льдинки. Гахлук отбросил свои "столовые принадлежности" подальше и с трудом встал, причем штаны отодрались от пола с протестующим треском. Негнущимися пальцами он поднял воротник, надвинул шапку до предела на уши. Прижавшись к стене, где льдинки заканчивали свой полет, Гахлук полубоком прыгнул через канаву. Огромная рука ветра ткнула его в спину и припечатала грудью к шероховатой каменной поверхности. Льдинки изредка поражали то спину, то ноги, то кое-что между ними. Это чувствовалось даже через толстую шубу, и юноша каждый раз жалобно взвизгивал, словно прибитая собачонка. Он очутился в ловушке - неглубокой нише, из которой ему не давало выбраться давление ветра. Оттолкнуться от стены удавалось только самую малость. Тогда Гахлук в отчаянном порыве закрыл лицо рукой и перевернулся раз, потом другой и третий. Вот он, край ниши. По стеночке, ужасно медленно, он повернулся к ветру боком, зацепился руками за край и подтянулся. Теперь ему было жарко из-за боязни никогда не выбраться из этого отвратительного места, но пальцы на руках все равно не гнулись и норовили соскользнуть. Вдруг Гахлук обнаружил, что может встать ногами прямо на стену и стоять параллельно полу! Открытие так поразило его, что он ненадолго забыл о страхе. Выпрямляться было невероятно сложно, однако он сделал таки это. Потом согнулся: верхняя половина тела улеглась на пол за пределами волшебной пурги. Скрюченные пальцы уцепились за выступ на стене, горло издало серию похожих на сдавленный плач звуков, и после них ноги выбрались из ветряного плена.
Гахлук, жалкий, как раздавленный червяк, лежал в углу между полом и стеной тоннеля. Он замерзал, смерть окутывала его своим морозным дыханием, от которого слезы замерзали прямо у глаз, но сил, чтобы встать, он в себе найти не мог. Все мысли ушли куда-то далеко... Осталась лишь мечта оказаться вдруг в тепле, рядом с громадной горой еды (горячей) и большой бочкой пива. Увы, это только бесплодная мечта. Он так устал... Сейчас он уснет и увидит прекрасный сон... Что за мутный свет там, впереди, мешает уйти от забот и суеты в лучший мир? Может, это дом того злодея, ради которого он превращается в скрюченную ледышку? А может, он как раз зажег очаг и сварил себе кусок жирной оленины? Как в бреду, Гахлук поднялся и, качаясь, побрел вперед. Сзади его одежда зияла дырами, наполненными замерзшей кровью, ноги стали деревянными протезами. И руки, и нос, и уши отморожены уже давным-давно и сейчас просто наросты мертвой плоти... Частью сознания Гахлук понимал, что он уже просто ходячий труп, но, несмотря на это, он продолжал упрямо ковылять к свету.
Вдруг стены разошлись по сторонам. Вокруг стояло множество ледяных деревьев с тонкими стволами и листьями самых замысловатых форм. Между ними застыли прекрасно вырезанные из цветного льда фигуры животных и птиц медведя, лисы, зайца, лося, тетерева, даже сороки. Гахлук подобрался ближе и сквозь застилавший глаза туман все же увидел: это вовсе не скульптуры, а настоящие замороженные существа. Вот для чего он здесь! Скоро к ним добавится фигура человека.
За деревьями виднелось длинное окно, сквозь которое глядело маленькое зимнее солнце и выцветшее, бледное небо. Внезапно рядом послышался громовой голос, выкрикивающий ругательства. Из-за деревьев вышел мужчина огромного роста, с шикарной седой бородищей, большим красным носом и кустистыми бровями. Мохнатая шуба, накинутая на плечи, но не застегнутая, делала его еще внушительнее. В руке незнакомец держал прозрачный голубой посох.
- Эй, сучонок!! - заревел мужчина при виде Гахлука. - Как ты сюда забрался?
Даже если бы умирающий санаип мог говорить, вряд ли у него нашлось, что ответить. Хозяин ледяного сада, видимо, этого и не ожидал. В два огромных шага он достиг Гахлука. Схватив его за горло, он легко поднял немаленькое тело юноши кверху так, чтобы их лица оказались одно напротив другого.
- Ах ты, козявка-бородавка! - прошипел он. Дыхание обдало Гахлука жутким холодом, но ему уже было все равно: ручища сжимала горло как вытащенный из сугроба железный ошейник. Холод пробирался вверх, к мозгам, и вниз, к сердцу. Совершенно бездумно Гахлук вынул кинжал, отбросил прочь ножны и вонзил лезвие под седую бороду. Гигант тут же выпустил горло. Безвольное тело недодушенного свалилось на пол, куда через мгновение упал и голубой посох великана. Освободившимися руками он стал судорожно дергать себя за бороду в попытках добраться до рукояти кинжала. Из седой поросли послышались булькающие хрипы. Гигант сначала покачнулся, а потом во весь рост рухнул навзничь. Шапка-колпак слетела с головы. Затылок достиг пола и со звонким грохотом разлетелся на кусочки. От головы осталась только половина - нос и борода. Вокруг лежали большие куски, похожие на пропитанный кровью снег. "Вот, значит, каковы из себя мозги!" - подумал умирающий Гахлук. Гордость за то, что он исполнил данное прекрасной незнакомке обещание, дала ему немного жизненных сил. Он знал: до дома ему не доползти, однако снять с мертвого противника его прекрасную, манящую к себе густым, теплым мехом шубу он смог. Умереть в тепле - нет ничего прекрасней! Гахлук завернулся в шубу с головой и ногами, как в одеяло. Обманчивая волна тепла окутала тело. С улыбкой на синих губах Гахлук покинул мир...
***
- Эй! Э-ээй! Ты собираешься лежать так вечно? Ну и ну, клянусь мамочкой, я не видел такого лоха прежде. Слышь-ка, не вздумай здесь обделаться - не знаю, что я с тобой тогда сделаю!! - голос был странный, словно говоривший делал слушателям большое одолжение своей речью. Кроме того, он совсем не старался тщательно выговаривать звуки - так, небрежно цедил сквозь зубы. Тут мягкий толчок в бок окончательно вернул Гахлука к жизни. Он медленно открыл глаза. Кто же его будит так ласково? Ну и сон ему приснился: баба, ловушки, великан и смерть от холода!! Итак, куда он попал после смерти? В рай, в котором люди живут ради собственных удовольствий, где вечное изобильное лето, где все сыты и довольны? Гахлук пошевелил пальцами на руке - они прекрасно гнулись, были мягкими и послушными. Фу, просто сон, дурацкий сон. Нужно быстрее встать, пока Вейкин не начал пинаться. Юноша поспешно раскинул края одеяла, которым укутался с ног до головы. В лицо ударила волна свежего морозного воздуха, пронизанного ярким белым светом и наполненного тихим потрескиванием льда. Гахлук приподнялся. Непостижимым образом весь его сон обернулся явью, причем еще более фантастической. Он не только пережил все это, но и остался совершенно целым! Руки и ноги свободно двигались до самых кончиков пальцев, уши и нос слегка пощипывал морозец, все тело излучало тепло и жизнь. Вообще, никогда Гахлук не чувствовал себя так хорошо. Может, он продолжает спать? Но слишком реально выглядят эти прозрачные звенящие деревья, а застывшие звери молча пялят пустые глаза на ставший сугробом с человеческими очертаниями труп седобородого гиганта.
