- Умозрительно я представлял, сколько прошло времени. Но совсем не ожидал, что у Дэвида уже совсем взрослая дочь, - вежливо сказал мужчина. - И такая красивая!
- От отца я унаследовала острый ум, - брякнула Элин, протягивая руку за бутербродами.
- Но красоту - несомненно, от матери, - продолжил гость после едва заметной паузы. Губы его чуть дрогнули. Улыбка получилась несколько странной. Казалось, что он не так часто улыбается и мышцы лица плохо помнят, как это надо делать. Он внимательно, в упор, не отводя взгляда, продолжал разглядывать Элин, которая демонстративно уткнулась в чашку.
Какое прекрасное лицо, подумал Адмирал. Вылитая Эви и все-таки совсем другая. Копна непослушных огненных волос и огромные, небесной синевы прозрачные глаза. Что бы она не говорила, волосы и глаза несомненно Дэвида. Его все так и звали, разумеется за глаза: рыжий дьявол. Адмирал вспомнил, как они темнели у молодого гиганта, когда тот приходил в бешенство, но был вынужден держать себя в руках.
Мать укоризненно посмотрела на Элин и придвинула к ней тарелочку с печеньем. Гость отпил глоток и продолжил:
- Не сочтите за бестактность, но я помню, как Дэвид однажды признался мне, что мечтает о мальчишке. У вас в детстве не возникало непонимания с отцом?
Элин тихонько фыркнула в свою чашку, но промолчала. Мать, слегка улыбнувшись ей, мягко ответила вместо дочери:
- Муж быстро понял, что в девочке есть своя прелесть. Но если вы спросите мнение самой Элин, то мы разумеется виноваты, что она не парень.
- Ма! - возмущенно воскликнула Элин.
- Не спорь дочка, я же знаю. Видите ли, - продолжила она, обращаясь к гостю и выразительно глядя на него, - в шесть лет, еще когда Дэвид был жив, раз и навсегда было решено, что девочка станет космодесантником. С тех пор спокойная жизнь в этом доме закончилась.
- А кем это было решено? - осторожно поинтересовался тот.
- Самою Элин.
Гость понимающе кивнул.
- Ну, теперь, я полагаю, планы немного изменились? У вас просто замечательный кофе.
- Я налью вам еще, - сказала мать, берясь за кофейник.
Он сделал глоток густого, ароматного напитка, одобрительно кивнул и опять обратился к Элин:
- Я знаю, что в этом году вы заканчиваете колледж. Это определенный рубеж в жизни. Довольно важный, предстоит сделать первый серьезный выбор. Вы уже решили, чем будете заниматься?
- Тем, чем вы слышали, - буркнула Элин.
- Элин, - укоризненно протянула мать.
- Прости мама, но это мое дело! - она потихоньку стала заводиться, этот отставной хмырь начал действовать ей на нервы.
- Если вам действительно интересно, то летом я буду сдавать экзамены в Первое Образцовое, - неохотно продолжила она, тоже глядя на гостя в упор. - После окончания постараюсь получить назначение на базу в пространстве и набрать побольше практического опыта. Если все пойдет, как надо, то лет через пять буду пытаться поступить в Академию. Дальше я пока не планировала.
- Простите? - гость картинно поднял бровь. У него это получилось очень впечатляюще. Вид у него был довольный - казалось, разговор его сильно забавляет. - Но, насколько мне известно, Первое Образцовое десантное училище пока еще мужское?
Элин яростно сверкнула мгновенно потемневшими глазами.
- Пусть они этим подавятся! Молчи, мама! Я собрала целую коллекцию ответов от всех департаментов: средне специальных и высшего специального, как гражданских, так и военных. Нигде нет прямого запрета на прием женщин. Нет такого закона!
Она ненадолго замолчала и продолжила уже чуть спокойнее:
- Я попробовала сдавать, ну для пробы, некоторые приемные дисциплины по отдельности. В разных университетах, где смогла найти похожие предметы. И набрала максимально возможный суммарный балл. Пусть эти павлины в погонах только попробуют мне отказать!
На некоторое время в столовой воцарилось напряженное молчание. Элин яростно жевала несчастное печенье.
- Однако женщинам в Федеральных вооруженных силах разрешено служить только в военное время, - гость оставался по-прежнему спокойным, речь его была размеренной и доброжелательной. - И последние сто лет такой необходимости к счастью не возникало. Времена пограничных конфликтов в космосе давно миновали. Как вы думаете обойти это препятствие? Такой закон есть, он принят правительством Федерации довольно давно и, насколько мне известно, с тех пор не изменялся.
- Многие женщины имеют военные специальности и работают в армии по временным контрактам, причем с присвоением звания. Тут полно всяких лазеек, - отчеканила Элин. - Я советовалась с очень компетентными юристами. Закона, запрещающего мне сдавать экзамены, нет!
Она резко выдохнула и замолчала.
Гость с видимым удовольствием отпил из чашки и посмотрел на мать девушки. Та едва заметно развела руками, но губы ее дрогнули в непроизвольной улыбке. Тогда он осторожно, но настойчиво продолжил:
- Извините за резкость, но вы уже взрослый человек, а я привык говорить прямо. Это не серьезно. Предположим, вас допустят к сдаче экзаменов, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Но какой в этом смысл? Космодесант - это элита армии. На одно место претендуют многие сотни желающих, идет суровый, жесточайший, я бы даже сказал - беспощадный отбор. Дальше больше - сам процесс обучения. Его выдерживают очень и очень немногие. Вам не пробиться через конкурсное сито, не говоря уже о дальнейшем.
Он с интересом ждал очередного яростного взрыва возмущения, но к его немалому удивлению, девушка совершенно успокоилась. Она некоторое время внимательно разглядывала его своими глазищами в упор, как диковинного зверя, а потом нараспев ответила:
- А я бы не была в этом так уверена...
Черт, ругнул Адмирал самого себя. Ты что, забыл, с кем говоришь? Все далеко не так просто... Вот она, генетическая матрица Олвина... Гениальная матрица! Интересно, догадывается ли Эвелин о том адском коктейле, что бушует в жилах ее дочери?
Адмирал поставил чашку на стол и бросил взгляд на старинные часы.
- Я понимаю, что это не вежливо, но к сожалению, Эвелин, мне уже пора, - сказал он. Затем гость повернулся к Элин и закончил: - Было очень приятно с вами познакомиться. Что же, вы меня почти убедили. Разрешите на прощанье искренне пожелать вам удачи в этом нелегком предприятии. Ни пуха, ни пера, как говорили древние.
Он вежливо кивнул Элин, постаравшись убрать иронию из глаз. Если бы он только что не был свидетелем яростного всплеска эмоций... Никаких следов недавнего эмоционального взрыва. Поразительно. Сейчас перед ним сидела умная, красивая и несомненно прекрасно воспитанная молодая девушка, приветливо глядящая на него широко открытыми ясными глазами. И можно было поклясться, что она не испытывает ни малейшего интереса к такой узкой и специфической области деятельности, как космодесант.
