— То есть на один из. Внешних Миров?
— Верно, — подтвердил Минним, не глядя на него.
— Но это же невозможно. Кто пустит землянина во Внешний Мир?
— Обстоятельства иногда вынуждают пересматривать правила, детектив Бейли. На Солярии совершено убийство.
Губы Бейли дрогнули в непроизвольной улыбке.
— Несколько за пределами нашей юрисдикции, не так ли?
— Они обратились за помощью.
— За помощью? К нам? На Землю? — Бейли не верил своим ушам. Обитатели Внешних Миров относились к былой родине с презрением или в лучшем случае покровительственно. Чтобы они — и вдруг обратились за помощью? — На Землю? — повторил он.
— Невероятно, — признался Минним, — и тем не менее так. Они хотят, чтобы следствие вёл детектив-землянин. Сообщение получено по дипломатическим каналам на самом высшем уровне.
Бейли снова сел.
— Но почему я? Я немолод, мне сорок три года. У меня жена и ребёнок. Я не могу покинуть Землю.
— Это не наш выбор, детектив. Они сами назвали вас.
— Меня?!
— Инспектор Элайдж Бейли, С-6, служащий в полиции города Нью-Йорка. Они знают, чего хотят, и вы, конечно, знаете почему.
— Я не гожусь для такой задачи, — настаивал Бейли.
— Они считают, что годитесь. До них, очевидно, дошли сведения о том, как вы расследовали убийство космонита.
— Мало ли, что они могли слышать! Я думаю, что истину сильно приукрасили.
— Во всяком случае, — пожал плечами Минним, — они запросили вас, а мы дали своё согласие. Все бумаги готовы, так что можете отправляться. Во время вашего отсутствия ваша жена и ребёнок будут получать довольствие по классу С-7 — такой разряд присвоен вам на время командировки. — Минним многозначительно помолчал. — В случае успешного выполнения задания разряд может стать постоянным.
Всё происходило слишком быстро для Бейли. Как же так? Он просто не может покинуть Землю. Что они, не понимают?
Он услышал свой ровный голос, самому показавшийся неестественным:
— Что за убийство? При каких обстоятельствах оно произошло? Почему они не могут разобраться сами?
Минним передвинул ухоженными пальцами несколько предметов у себя на столе и покачал головой.
— Об убийстве и его обстоятельствах мне ничего не известно.
— А кому известно, сэр? Не могу же я отправиться туда полным болваном? — А внутренний голос в отчаянии повторял: не могу же я покинуть Землю!
— Никто не знает. На Земле — никто. Соляриане нас не посвятили. В том и будет заключаться ваша работа: выяснить, что это за убийство, для расследования которого понадобился землянин. Точнее, это только часть вашей работы.
— А если я откажусь? — осмелился выговорить Бейли, заранее зная ответ и прекрасно понимая, чем грозит деклассификация ему и, главное, семье.
Минним не упомянул о деклассификации, а сказал мягко:
— Вы не можете отказаться, инспектор. Придётся поработать.
— На соляриан? Да пропади они пропадом!
— На нас, Бейли. На нас. — Минним помолчал. — Вы же знаете, в каком положении находится Земля, — знаете не хуже меня.
Да, Бейли знал, как и любой житель Земли. Население всех пятидесяти Внешних Миров, вместе взятых, гораздо меньше земного, однако военный потенциал космонитов выше раз в сто. В этих малонаселённых роботизированных мирах производство энергии на душу населения в тысячу раз превышает земные показатели, а именно количество энергии на душу населения определяет военный потенциал, уровень жизни, благосостояние и всё остальное.
— Одним из факторов, который позволяет сохранять это положение, — сказал Минним, — является наше невежество. Да- да, невежество. Космониты знают о нас всё — видит бог, они посылали на Землю достаточно миссий, — мы же не знаем о них ничего, а если и знаем, так только с их слов. Земляне ещё не бывали ни на одном из Внешних Миров. Вы первый.
— Я не смогу… — начал Бейли.
— Сможете. Вам предоставляется уникальная возможность. Они сами пригласили вас на Солярию, сами поручают вам работу. Вы вернётесь с ценной для Земли информацией.
Бейли мрачно посмотрел на заместителя министра.
— Значит, придётся стать шпионом?
— О шпионаже речь не идёт. Вам не придётся делать ничего такого, что не входило бы в ваши обязанности. Пользуйтесь глазами и головой, вот и всё. Наблюдайте! Когда вернётесь, на Земле найдутся специалисты, которые расшифруют и проанализируют ваши наблюдения.
— Надо понимать, что мы на краю пропасти, сэр?
— Почему вы так думаете?
— Посылать землянина во Внешний Мир очень рискованно. Космониты нас ненавидят. Я отношусь к ним вполне доброжелательно, однако моё появление там, хотя бы по их же приглашению, может вызвать межзвёздный конфликт. Правительство Земли вполне могло бы отказать космонитам, если бы захотело. Могли бы сказать, что я болен. Космониты испытывают патологический страх перед болезнями и ни за что не приняли бы меня в таком случае.
— Вы предлагаете нам поступить именно так?
— Нет. Если бы у правительства не имелось серьёзных оснований посылать меня туда, я бы наверняка остался на Земле. Отсюда следует, что главное как раз шпионаж. А раз так, должна быть серьёзная причина — не стоит идти на такой риск лишь ради того, чтобы я поглазел там по сторонам.
Бейли ожидал взрыва и даже приветствовал бы его ради разрядки напряжения, но Минним только холодно улыбнулся.
— А вы умеете, я вижу, смотреть в корень. Впрочем, я иного и не ожидал. — Минним перегнулся к Бейли через стол. — Сейчас я скажу вам то, что вы не будете обсуждать ни с кем — даже с другими представителями администрации. Наши социологи пришли к определённым выводам относительно обстановки в Галактике. С одной стороны, пятьдесят Внешних Миров — малонаселённые, роботизированные, могущественные, здоровые, с высокой продолжительностью жизни. С другой стороны — наш мир, перенаселённый, технически отсталый, с низкой продолжительностью жизни, полностью под влиянием Внешних Миров. Такое положение неустойчиво и долго не продлится.
— Ничто не длится долго.
— Да, но нам осталось совсем немного. Самое большее — сотня лет. На наш век хватит, но у нас есть дети. Мы станем слишком опасны для космонитов, чтобы они позволили нам существовать. Нас на Земле восемь миллиардов, и все мы ненавидим их.
— Космониты исключили нас из галактического сообщества, ведут торговлю так, как выгодно им, диктуют нашему правительству свои условия, презирают нас — так чего же они хотят, благодарности?
— Верно, поэтому в будущем нас ждет следующее: мятеж, расправа — ещё мятеж, ещё расправа — и столетие спустя Земля как обитаемый мир перестанет существовать. Так говорят социологи.
