Бейли поежился — с социологами и их компьютерами не поспоришь.
— Но чего же в таком случае ждут от меня?
— Информации. В нашем социологическом прогнозе есть большой пробел — отсутствие информации о Внешних Мирах. Приходится делать выводы на основе общения с теми немногими космонитами, которых присылают сюда. Приходится полагаться на то, что они сами соизволят сообщить, поэтому нам известны только и исключительно их сильные стороны. Пусть они подавятся своими роботами, малым населением, долгой жизнью, но в чём же их слабость? Есть ли такой фактор или факторы, которые, будь они только нам известны, могли бы отклонить неизбежность нашей гибели? Что-нибудь, чем мы бы могли руководствоваться, чтобы дать Земле шанс на выживание?
— Может быть, лучше послать туда социолога, сэр?
— Если бы мы могли послать, кого хотим, — потряс головой Минним, — то послали бы ещё десять лет назад, когда социологи представили свой прогноз. Но сейчас мы впервые получили возможность послать туда человека. Они запрашивают детектива, и это нам на руку. Детектив — тоже социолог, на свой, практический, лад, иначе ему не стать хорошим детективом. А ваш послужной список доказывает, что вы хороший детектив.
— Благодарю вас, сэр, — машинально ответил Бейли. — А если у меня возникнут осложнения?
— Это риск, с которым сталкивается каждый полицейский, — отмахнулся Минним. — В любом случае надо лететь. Время отправления назначено, и корабль ждет вас.
— Ждет? — остолбенел Бейли. — Когда же я отправляюсь?
— Через два дня.
— Тогда мне надо вернуться в Нью-Йорк. Моя жена…
— Мы поговорим с вашей женой. Она не должна знать о вашем задании, сами понимаете. Ей скажут, чтобы она пока не ожидала от вас вестей.
— Но это же бесчеловечно. Мне необходимо её видеть. Может быть, мы больше не встретимся.
— То, что я скажу, покажется вам ещё более бесчеловечным — но разве каждый раз, уходя на службу, вы не говорите себе, что, возможно, виделись с женой последний раз? Инспектор Бейли, все мы должны исполнять свой долг.
Трубка у Бейли погасла пятнадцать минут назад, а он того и не заметил.
Больше Бейли ничего не сказали. Об убийстве никто ничего не знал. Он переходил от чиновника к чиновнику и наконец оказался у космического корабля, всё ещё толком не веря в происходящее.
Корабль походил на гигантскую пушку, нацеленную в небо. В воздухе ощущалась сырость; Бейли зябко поежился. Стояла ночь, и он был благодарен за это судьбе. Ночь выстроила вокруг свои чёрные стены, переходящие в чёрный потолок неба. Было пасмурно, и яркая звёздочка, проглянувшая в просвете между тучами, заставила Бейли вздрогнуть, хотя ему доводилось бывать в планетарии.
Крохотная искорка, невообразимо далёкая. Бейли смотрел на неё с любопытством, почти без страха. Она казалась совсем крохотной, размером с песчинку, а ведь вокруг таких вот огоньков вращаются планеты, на которых живут властители Галактики. Солнце тоже такое, подумал Бейли, только оно ближе и теперь светит по ту сторону Земли.
Он вдруг представил себе Землю — каменный шарик под пленочкой влаги и газа, а вокруг, со всех сторон, пустота. И земные Города, едва выступающие над поверхностью, ненадёжно укрепившиеся между твердью и воздухом. По коже пошли мурашки.
Корабль, разумеется, принадлежал космонитам. Межзвёздная торговля была полностью в их руках. Бейли был совсем один здесь, за чертой Города. Его долго мыли, скребли и стерилизовали, прежде чем сочли возможным, по космонитским стандартам, допустить на борт. И всё-таки навстречу ему выслали не человека, а робота — ведь Бейли нес на себе сотни разновидностей болезнетворных бактерий перенаселённого Города. У Бейли был к ним иммунитет, но евгенически выводимые космониты таковым не обладали.
Массивный робот выступил из мрака, его глаза тускло светились красным.
— Инспектор Элайдж Бейли?
— Да, — отрезал Бейли, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. Элайджа, как истого землянина, передергивало при виде робота, исполняющего человеческую работу. Его напарником по расследованию убийства космонита тоже был робот — Р.Дэниел Оливо, но то совсем другое дело. Дэниел был…
— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал робот, и трап, ведущий на корабль, залил яркий свет.
Бейли поднялся по трапу и очутился на борту корабля.
— Вот ваша каюта, инспектор Бейли, — сказал робот. — Вам предписано находиться в ней до конца рейса.
Правильно, запирайте, подумал Бейли. Так оно надежнее — под замком.
В коридорах, по которым он шёл, было пусто. Сейчас, наверно, роботы их дезинфицируют. А этого, который его сопровождал, подвергнут, поди, бактерицидной обработке.
— Здесь имеется санузел с водопроводом, — продолжал робот. — Пищу вам будут приносить. Иллюминаторами можно управлять с помощью вот этой панели. Сейчас они закрыты, но если вы пожелаете наблюдать космическое пространство…
— Не надо, бой, — с некоторой поспешностью сказал Бейли, — пусть остаются закрытыми.
Как было принято у землян, он обратился к роботу «бой», но тот не возражал. Да и как он мог возразить? Его поведение регулировалось законами роботехники. Робот согнул свой массивный корпус в пародии на почтительный поклон и вышел.
Бейли остался один и мог теперь осмотреться. Во всяком случае, тут было получше, чем в самолёте. Самолёт просматривался из конца в конец, Бейли видел его пределы, а корабль был большой. В нём имелись коридоры, разные уровни, отсеки. Прямо как маленький Город. Бейли вздохнул почти с облегчением.
Свет мигнул, и металлический голос из репродуктора проинструктировал Бейли, как вести себя во время ускорения.
Бейли прижало к переборке, снабженной гидравлическим амортизатором, раздался рокот двигателя, воспламененного протонным микрореактором. Послышался свист разрываемой атмосферы, который делался всё тоньше и выше и через час совсем затих.
Корабль взмыл в космос.
Все чувства в Бейли как-то притупились, и он не ощущал связи с реальностью. Он твердил себе, что с каждой секундой отдаляется на тысячи миль от Земли и от Джесси, но в голове это не укладывалось.
На второй день — или на третий (он мог судить о времени только по чередованию еды и сна), Бейли испытал странное ощущение, как будто его вывернули наизнанку. Он понял, что это Скачок — уму непостижимый, почти мистический, мгновенный переход через гиперпространство, перенесший корабль со всем его содержимым из одной точки космоса в другую, через много световых лет. Потом последовал ещё один провал времени и ещё один Скачок, снова провал и снова Скачок.
